Oda Nobunaga
Während der letzten Hälfte des 16. Jahrhunderts wurde eine Reihe von verschiedenen Daimyo stark genug, um entweder das Muromachi-Bakufu zu ihrem eigenen Vorteil zu manipulieren oder es ganz zu stürzen. Ein Versuch, das bakufu zu stürzen, wurde 1560 von Imagawa Yoshimoto unternommen, dessen Marsch auf die Hauptstadt in der Schlacht von Okehazama durch Oda Nobunaga ein schmachvolles Ende fand. Im Jahr 1562 wurde der Tokugawa-Klan, der östlich an Nobunagas Territorium angrenzte, unabhängig vom Imagawa-Klan und verbündete sich mit Nobunaga. Der östliche Teil des Territoriums Nobunagas wurde durch dieses Bündnis nicht eingenommen. Er verlegte seine Armee in den Westen. 1565 versuchte eine Allianz der Matsunaga- und Miyoshi-Clans einen Staatsstreich, indem sie Ashikaga Yoshiteru, den 13. Ashikaga-Shogun, ermordeten. Ashikaga Shogun. Interne Querelen hinderten sie jedoch daran, schnell zu handeln, um ihren Machtanspruch zu legitimieren, und es dauerte bis 1568, bis sie Yoshiterus Cousin, Ashikaga Yoshihide, als nächsten Shogun einsetzen konnten. Eine Gruppe von Bakufu-Anhängern unter der Führung von Hosokawa Fujitaka verhandelte mit Nobunaga, um Unterstützung für Yoshiterus jüngeren Bruder Yoshiaki zu gewinnen.
Nobunaga, der sich über Jahre hinweg auf eine solche Gelegenheit vorbereitet hatte, indem er ein Bündnis mit dem Asai-Klan in der nördlichen Ōmi-Provinz einging und dann die benachbarte Mino-Provinz eroberte, marschierte nun auf Kyoto zu. Nachdem er den Rokkaku-Klan im südlichen Omi niedergeworfen hatte, zwang Nobunaga die Matsunaga zur Kapitulation und die Miyoshi zum Rückzug nach Settsu. Dann zog er in die Hauptstadt ein, wo er erfolgreich die Anerkennung des Kaisers für Yoshiaki erwirkte, der der 15. Ashikaga-Shogun wurde.
Nobunaga hatte jedoch nicht die Absicht, dem Muromachi-Bakufu zu dienen, und richtete stattdessen seine Aufmerksamkeit nun darauf, seinen Griff auf die Kansai-Region zu verstärken. Widerstand in Form von rivalisierenden Daimyo, unnachgiebigen buddhistischen Mönchen und feindlichen Händlern wurde schnell und gnadenlos ausgeschaltet, und Nobunaga erwarb sich schnell den Ruf eines rücksichtslosen, unerbittlichen Gegners. Zur Unterstützung seiner politischen und militärischen Maßnahmen leitete er wirtschaftliche Reformen ein. Er beseitigte Handelsbarrieren, indem er die traditionellen Monopole der Schreine und Zünfte aufhob und die Initiative durch die Einführung freier Märkte, bekannt als rakuichi-rakuza, förderte.
Bis 1573 hatte er die Allianz des Asakura-Klans und der Azai-Klans zerstört, die seine nördliche Flanke bedrohte, das militante Klosterzentrum der Tendai-Buddhisten am Berg Hiei in der Nähe von Kyoto ausgelöscht, und es war ihm auch gelungen, eine potenziell schwächende Konfrontation mit Takeda Shingen zu vermeiden, der plötzlich erkrankte und starb, als seine Armee kurz davor war, die Tokugawa zu besiegen und auf dem Weg nach Kyoto in Odas Herrschaftsgebiet einzudringen.
Auch nach Shingens Tod gab es noch einige Daimyo, die mächtig genug waren, um Nobunaga zu widerstehen, aber keiner war nahe genug an Kyoto, um eine politische Bedrohung darzustellen, und es schien, dass die Vereinigung unter dem Banner von Oda nur eine Frage der Zeit war.
Nobunagas Feinde waren nicht nur andere Sengoku daimyō, sondern auch Anhänger einer Jōdo Shinshu Sekte des Buddhismus, die Ikkō-ikki besuchten. Ihr Anführer war Kennyo. Er hielt aus, obwohl Nobunaga seine Festung zehn Jahre lang immer wieder angriff. Nobunaga vertrieb Kennyo im elften Jahr, aber durch einen von Kennyo ausgelösten Aufstand nahm Nobunagas Territorium den großen Schaden. Dieser lange Krieg wurde Ishiyama Hongan-ji Krieg genannt.
Um den Buddhismus zu unterdrücken, unterstützte Nobunaga das Christentum. Und viele Kulturen wurden von den Missionaren aus Europa nach Japan gebracht. Dazu gehörten neue Lebensmittel, neue Zeichenmethoden, Astronomie, Geographie, Medizin und neue Drucktechniken.