Invasiones de tribus bárbaras
La teoría más sencilla sobre el colapso de Roma Occidental atribuye la caída a una serie de pérdidas militares sufridas contra fuerzas externas. Roma se había enfrentado a tribus germánicas durante siglos, pero en el año 300 grupos «bárbaros» como los godos habían invadido las fronteras del Imperio. Los romanos superaron un levantamiento germánico a finales del siglo IV, pero en el 410 el rey visigodo Alarico logró saquear la ciudad de Roma. El Imperio pasó las siguientes décadas bajo una amenaza constante antes de que «la Ciudad Eterna» fuera asaltada de nuevo en 455, esta vez por los vándalos. Finalmente, en 476, el líder germano Odoacro organizó una revuelta y depuso al emperador Rómulo Augústulo. A partir de entonces, ningún emperador romano volvería a gobernar desde un puesto en Italia, lo que llevó a muchos a citar el año 476 como el año en que el Imperio de Occidente sufrió su golpe de gracia.
Problemas económicos y dependencia excesiva de la mano de obra esclava
Aunque Roma estaba siendo atacada por fuerzas externas, también se estaba desmoronando desde dentro gracias a una grave crisis financiera. Las constantes guerras y los gastos excesivos habían aligerado considerablemente las arcas imperiales, y los impuestos opresivos y la inflación habían ampliado la brecha entre ricos y pobres. Con la esperanza de evitar al recaudador de impuestos, muchos miembros de las clases adineradas incluso habían huido al campo y establecido feudos independientes. Al mismo tiempo, el imperio se veía sacudido por un déficit de mano de obra. La economía de Roma dependía de los esclavos para cultivar sus campos y trabajar como artesanos, y su poderío militar había proporcionado tradicionalmente una nueva afluencia de pueblos conquistados para ponerlos a trabajar. Pero cuando la expansión se detuvo en el siglo II, el suministro de esclavos y otros tesoros de guerra de Roma comenzó a agotarse. En el siglo V, los vándalos reclamaron el norte de África y empezaron a perturbar el comercio del imperio merodeando por el Mediterráneo como piratas. Con su economía tambaleante y su producción comercial y agrícola en declive, el Imperio comenzó a perder su control sobre Europa.
El ascenso del Imperio de Oriente
El destino de Roma Occidental quedó parcialmente sellado a finales del siglo III, cuando el emperador Diocleciano dividió el Imperio en dos mitades: el Imperio de Occidente con sede en la ciudad de Milán, y el Imperio de Oriente en Bizancio, más tarde conocido como Constantinopla. La división hizo que el imperio fuera más fácil de gobernar a corto plazo, pero con el tiempo las dos mitades se distanciaron. Oriente y Occidente no lograron colaborar adecuadamente para combatir las amenazas externas, y a menudo se pelearon por los recursos y la ayuda militar. A medida que el abismo se ensanchaba, el Imperio Oriental, en su mayoría de habla griega, crecía en riqueza, mientras que el Occidente de habla latina se sumía en una crisis económica. Lo más importante es que la fuerza del Imperio de Oriente sirvió para desviar las invasiones bárbaras hacia Occidente. Emperadores como Constantino se aseguraron de que la ciudad de Constantinopla estuviera fortificada y bien vigilada, pero Italia y la ciudad de Roma -que sólo tenía un valor simbólico para muchos en Oriente- quedaron vulnerables. La estructura política de Occidente se desintegraría finalmente en el siglo V, pero el Imperio de Oriente perduró de alguna manera durante otros mil años antes de ser arrollado por el Imperio Otomano en el siglo XIV.
Expansión excesiva y gasto militar excesivo
En su apogeo, el Imperio Romano se extendía desde el Océano Atlántico hasta el río Éufrates en Oriente Medio, pero su grandeza también pudo haber sido su perdición. Con un territorio tan extenso que gobernar, el imperio se enfrentaba a una pesadilla administrativa y logística. Incluso con sus excelentes sistemas de carreteras, los romanos eran incapaces de comunicarse con la suficiente rapidez o eficacia para gestionar sus posesiones. Roma luchaba por reunir suficientes tropas y recursos para defender sus fronteras de las rebeliones locales y de los ataques externos, y en el siglo II el emperador Adriano se vio obligado a construir su famosa muralla en Britania sólo para mantener a raya al enemigo. A medida que se destinaban más y más fondos al mantenimiento militar del imperio, los avances tecnológicos se ralentizaban y la infraestructura civil de Roma se deterioraba.
Corrupción gubernamental e inestabilidad política
Si el gran tamaño de Roma dificultaba su gobierno, un liderazgo ineficaz e inconsistente sólo servía para magnificar el problema. Ser emperador romano siempre había sido un trabajo especialmente peligroso, pero durante los tumultuosos siglos II y III casi se convirtió en una sentencia de muerte. La guerra civil sumió al imperio en el caos, y más de 20 hombres ocuparon el trono en el lapso de sólo 75 años, generalmente tras el asesinato de su predecesor. La Guardia Pretoriana -los guardaespaldas personales del emperador- asesinaba e instalaba a los nuevos soberanos a su antojo, e incluso una vez subastó el puesto al mejor postor. La podredumbre política se extendía también al Senado romano, que no lograba moderar los excesos de los emperadores debido a su propia corrupción e incompetencia generalizadas. A medida que la situación empeoraba, el orgullo cívico disminuía y muchos ciudadanos romanos perdían la confianza en sus dirigentes.
La llegada de los hunos y la migración de las tribus bárbaras
Los ataques de los bárbaros a Roma se derivaron en parte de una migración masiva provocada por la invasión de los hunos en Europa a finales del siglo IV. Cuando estos guerreros euroasiáticos arrasaron el norte de Europa, empujaron a muchas tribus germánicas hacia las fronteras del Imperio Romano. Los romanos permitieron a regañadientes que los miembros de la tribu visigoda cruzaran al sur del Danubio y se adentraran en la seguridad del territorio romano, pero los trataron con extrema crueldad. Según el historiador Ammianus Marcellinus, los funcionarios romanos llegaron a obligar a los hambrientos godos a esclavizar a sus hijos a cambio de carne de perro. Al brutalizar a los godos, los romanos crearon un peligroso enemigo dentro de sus propias fronteras. Cuando la opresión se hizo insoportable, los godos se rebelaron y acabaron derrotando a un ejército romano y matando al emperador oriental Valente durante la batalla de Adrianópolis en el año 378 d.C. Los romanos, conmocionados, negociaron una endeble paz con los bárbaros, pero la tregua se deshizo en el año 410, cuando el rey godo Alarico se dirigió al oeste y saqueó Roma. Con el Imperio de Occidente debilitado, tribus germánicas como los vándalos y los sajones pudieron cruzar sus fronteras y ocupar Gran Bretaña, España y el norte de África.
El cristianismo y la pérdida de los valores tradicionales
La decadencia de Roma coincidió con la expansión del cristianismo, y algunos han argumentado que el auge de una nueva fe contribuyó a la caída del imperio. El Edicto de Milán legalizó el cristianismo en el año 313, y posteriormente se convirtió en la religión del Estado en el 380. Estos decretos pusieron fin a siglos de persecución, pero también pueden haber erosionado el sistema tradicional de valores romanos. El cristianismo desplazó la religión romana politeísta, que consideraba que el emperador tenía un estatus divino, y también desplazó el foco de atención de la gloria del estado a una única deidad. Mientras tanto, los papas y otros líderes eclesiásticos asumieron un papel cada vez más importante en los asuntos políticos, lo que complicó aún más el gobierno. El historiador del siglo XVIII Edward Gibbon fue el más famoso defensor de esta teoría, pero su opinión ha sido ampliamente criticada desde entonces. Aunque la expansión del cristianismo pudo haber desempeñado un pequeño papel en la reducción de la virtud cívica romana, la mayoría de los estudiosos sostienen ahora que su influencia palidecía en comparación con los factores militares, económicos y administrativos.
El debilitamiento de las legiones romanas
Durante la mayor parte de su historia, el ejército de Roma fue la envidia del mundo antiguo. Pero durante el declive, la composición de las otrora poderosas legiones comenzó a cambiar. Al no poder reclutar suficientes soldados entre los ciudadanos romanos, emperadores como Diocleciano y Constantino empezaron a contratar mercenarios extranjeros para reforzar sus ejércitos. Las filas de las legiones acabaron por engrosar con godos germánicos y otros bárbaros, hasta el punto de que los romanos empezaron a utilizar la palabra latina «barbarus» en lugar de «soldado». Aunque estos soldados de fortuna germanos demostraron ser fieros guerreros, también tenían poca o ninguna lealtad al imperio, y sus oficiales, ávidos de poder, a menudo se volvían contra sus empleadores romanos. De hecho, muchos de los bárbaros que saquearon la ciudad de Roma y derribaron el Imperio de Occidente se habían ganado sus galones militares mientras servían en las legiones romanas.