Este artículo fue revisado médicamente por Shonda Hawkins, M.S.N., una enfermera practicante y miembro de la Junta de Revisión Médica de Prevención.
Una mota negra pasa flotando por tu cara o un zumbido tenue suena en tu oído. A veces, si tienes suerte, puedes detectar la presencia de mosquitos antes de que hayan tenido la oportunidad de picar. Pero en la mayoría de los casos, no los notas hasta que uno o dos (o cinco) se han dado un festín en tus tobillos y codos, provocando ronchas rojas que pican en tu piel.
Pero, ¿por qué pican tanto las picaduras de mosquito? «Como parte del proceso de alimentación, todos los organismos que se alimentan de sangre introducen saliva en la herida», explica el doctor Jonathan Day, investigador de mosquitos y profesor de entomología médica en la Universidad de Florida.
Las proteínas de la saliva de un mosquito impiden que tus vasos sanguíneos se coagulen, dice Day, lo que permite al mosquito extraer tu sangre más rápida y eficazmente. Una vez que el mosquito ha terminado su comida y se ha marchado, sus proteínas salivales se quedan atrás. «Tu sistema inmunitario ve esas proteínas como una sustancia extraña, e inmediatamente las ataca con histamina», dice Day.
La histamina es una sustancia química inmunitaria que tus células liberan en respuesta a la presencia de una lesión, alérgenos u otros irritantes. Y es esta histamina la que produce el picor y la hinchazón que algunas personas experimentan tras una picadura de mosquito, explica Day.
Dice «algunas personas» porque, sorprendentemente, no todo el mundo experimenta una reacción de picor a las picaduras de mosquito. «Para la mayoría de las personas, la primera vez que les pica un tipo de mosquito, tienen esa reacción», explica Day. «Pero a medida que te pican más, la mayoría de la gente deja de tener una reacción». Básicamente, tu sistema inmunitario aprende que la picadura de un tipo concreto de mosquito no es una amenaza, por lo que deja de asustarse cada vez que esa especie de chupasangre te pica, dice.
Pero esto no es así para todas las personas, añade Day. Algunos de nosotros nunca dejamos de experimentar esa picazón. Además, si viajas a un nuevo lugar con nuevos tipos de mosquitos a los que tu sistema inmunitario no ha estado expuesto antes, es probable que tengas una reacción de picor e inflamación ante una picadura.