Cuidado con EarthTalk: ¿Es natural el DEET y es seguro su uso tópico como repelente de mosquitos? ¿Y qué formulaciones y concentraciones se aconsejan?
-M. Frey, Milwaukee, WI
El DEET (abreviatura de «dietiltoluamida») es un compuesto sintético inventado por el ejército estadounidense en 1946 que puede aplicarse de forma tópica para repeler mosquitos, garrapatas, pulgas, niguas, sanguijuelas y otros insectos que pican. A diferencia de otros repelentes que realmente disuaden a los insectos con olores que no les gustan -o incluso los matan al contacto-, el DEET simplemente hace más difícil que las plagas nos huelan, por lo que es más probable que nos dejen en paz.
El DEET ha estado disponible para el público en general desde que el Ejército lo «liberó» en 1957, y hoy en día sigue siendo el repelente elegido por la mayoría de la gente, con un 90% de penetración en el mercado en los Estados Unidos. Se calcula que un tercio de los estadounidenses utiliza DEET para protegerse no sólo de las picaduras de mosquito, sino también de las enfermedades transmitidas por los mosquitos, como la encefalitis equina oriental, el virus del Nilo occidental, el virus del Zika y la malaria, por no hablar de las enfermedades transmitidas por las garrapatas, como la enfermedad de Lyme y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.
DEET no sólo es eficaz, sino que también es práctico; se vende en una variedad de formulaciones (líquido, loción, spray, toallita) que varían en intensidad del 5 al 99%. La Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (EPA) considera que el DEET es seguro para su uso tópico, y ha autorizado a 30 empresas a vender unos 120 repelentes diferentes a base de DEET en línea y en las estanterías de las tiendas de todo el país. Y con un 90% de penetración en el mercado de los repelentes de insectos, el DEET parece haber llegado para quedarse.
Dicho esto, a muchos de nosotros nos sigue preocupando la seguridad del DEET para nuestra salud y el medio ambiente. Según la organización sin ánimo de lucro Environmental Working Group (EWG), la exposición a altas concentraciones de DEET puede irritar los ojos y, en casos muy raros, dañar el sistema nervioso, con síntomas como convulsiones, temblores y dificultad para hablar. Pero a pesar de estos riesgos, el EWG reconoce que el DEET sigue siendo probablemente la opción más segura para prevenir las enfermedades transmitidas por los insectos.
Si quiere utilizar el DEET, tenga en cuenta que los pediatras suelen recomendar no utilizarlo en bebés de hasta dos meses de edad, y por lo demás ceñirse a concentraciones del 10-30 por ciento para bebés y niños. Cuanto mayor sea la concentración de DEET que apliques, más duradera será la protección contra los mosquitos. Consumer Reports descubrió que el 99 por ciento de las fórmulas de DEET ofrecían hasta 12 horas de protección, mientras que las concentraciones más bajas (20-34 por ciento) duraban entre 3 y 6 horas.
Si quiere evitar el DEET por completo, hay varias alternativas eficaces disponibles, como la picaridina y el PMD (también conocido como aceite de eucalipto de limón). Mientras tanto, varios aceites botánicos (aceite de ricino, aceite de cedro, aceite de citronela, aceite de clavo, aceite de geraniol, aceite de hierba de limón, aceite de menta, aceite de romero, aceite de soja) son conocidos por repeler insectos, pero el EWG advierte que la mayoría de ellos no son muy eficaces, no duran mucho y podrían desencadenar reacciones alérgicas en el usuario por sí mismos.
Para decidir qué es lo mejor para usted y su familia teniendo en cuenta el lugar donde vive y los riesgos de enfermedades transmitidas por insectos, consulte la herramienta de búsqueda de la EPA «Find the Repellent that is Right for You» (Encuentre el repelente adecuado para usted), que basa sus recomendaciones en sus datos sobre lo que está tratando de combatir, el tiempo que estará fuera y potencialmente expuesto, la preferencia del ingrediente activo e incluso la marca preferida.
CONTACTOS
- EPA’s «Find the Repellent that is Right for You»
- EWG’s Guide to Bug Repellents
- «Is DEET Bad for You (and Your Kids)?»