Kansas sangrienta es el término utilizado para describir el período de violencia durante la colonización del territorio de Kansas. En 1854, la Ley Kansas-Nebraska anuló el uso de la latitud del Compromiso de Missouri como límite entre el territorio libre y el esclavo y, en su lugar, utilizando el principio de la soberanía popular, decretó que los residentes determinarían si la zona se convertía en un estado libre o en un estado esclavo. Los colonos favorables a la esclavitud y a los estados libres inundaron Kansas para tratar de influir en la decisión. Pronto estalló la violencia cuando ambas facciones lucharon por el control. El abolicionista John Brown lideró a los combatientes antiesclavistas en Kansas antes de su famosa incursión en Harpers Ferry.
Se dice que fue acuñado por el New York Tribune de Horace Greeley, la etiqueta «Kansas sangrante» fue fijada por primera vez en ese territorio plagado de conflictos por los publicistas antiesclavistas. La apertura de los territorios de Kansas y Nebraska en 1854 bajo el principio de la soberanía popular provocó una prolongada crisis política tanto en Kansas como en la nación en general. A finales de 1855 se habían establecido gobiernos rivales en Kansas, uno respaldado por los proesclavistas de Missouri y el otro por grupos antiesclavistas.
Aunque las administraciones de Pierce y Buchanan reconocieron al primero, los republicanos, así como varios demócratas del norte, lo consideraron un fraude impuesto por los «rufianes de la frontera» de Missouri. El conflicto civil en Kansas acompañó a la polarización política. La volatilidad que cabía esperar de una zona fronteriza se vio agravada por las actividades de las partes interesadas en la cuestión de la esclavitud, tanto de los habitantes de Missouri como de los norteños que supuestamente enviaban colonos y armamento de los estados libres a la región.
Las hostilidades entre bandas armadas parecían inminentes a finales de 1855, cuando más de mil habitantes de Missouri cruzaron la frontera y amenazaron a Lawrence, un bastión de los estados libres. El 21 de mayo de 1856, los rufianes llegaron a saquear esa ciudad. En respuesta, John Brown orquestó el asesinato, varios días después, de cinco colonos pro-esclavistas a lo largo del arroyo Pottawatomie. Siguieron cuatro meses de violencia partidista y depredación. Pequeños ejércitos recorrieron el este de Kansas, enfrentándose en Black Jack, Franklin, Fort Saunders, Hickory Point, Slough Creek y Osawatomie, donde Brown y otros cuarenta fueron derrotados a finales de agosto.
John W. Geary, nombrado gobernador del territorio en septiembre, consiguió enfriar la «guerra fronteriza» con la ayuda de las tropas federales. Pero Kansas apenas había dejado de sangrar, como se puso de manifiesto en 1858 con la masacre en Marais des Cygnes de cinco hombres del estado libre y el pronunciado desorden en varios condados. Aunque ese año los kansanos rechazaron definitivamente la constitución pro-esclavista de Lecompton, este tipo de violencia continuó en menor escala hasta 1861.