Como muchos padres pueden atestiguar, la cantidad de tiempo y esfuerzo que se invierte en tratar de mantener los gérmenes y las bacterias fuera de la boca de los niños pequeños debería venir con beneficios y un 401k. Por eso, a muchos les resulta difícil creer que proporcionar a los niños bacterias puede realmente ayudar a su salud inmunológica y digestiva. Pero sí puede.
Para ser claros, no estamos hablando de cualquier bacteria. Nos referimos a los probióticos: microorganismos vivos que, cuando se consumen en los alimentos o en los suplementos dietéticos, pueden ayudar a mantener o restaurar las bacterias beneficiosas en el tracto digestivo.1 Un conjunto creciente de investigaciones indica que los microorganismos probióticos pueden proporcionar a los niños una serie de beneficios para la salud y establecer el tono para un bienestar óptimo a lo largo de la vida.2
Siga leyendo para obtener más información sobre la importancia de la salud intestinal, por qué los probióticos pueden ser especialmente beneficiosos para apoyar la salud intestinal en el desarrollo temprano y las consideraciones importantes al elegir un probiótico.
Salud intestinal 101: Los seres humanos dependen de las bacterias
A decir verdad, la idea de que las bacterias pueden ser «buenas para ti» no es tan extraña. Después de todo, el cuerpo humano alberga aproximadamente 40 billones de células bacterianas y otros organismos microscópicos; la mayoría de estos microbios no causan enfermedades y son bastante útiles.3,4 Aunque una amplia variedad de microbios no patógenos viven en la piel y en la nariz, la boca y el tracto urogenital, la población más diversa y abundante de microbios vive en el tracto gastrointestinal, o intestino.
Los seres humanos dependen de la población de microbios que habitan en el intestino (denominados colectivamente microbiota intestinal) para realizar importantes funciones humanas que no podemos llevar a cabo nosotros mismos.5 Por ejemplo, los microbios intestinales sintetizan vitaminas esenciales, ayudan a digerir la fibra dietética y a convertirla en nutrientes celulares, y enseñan al sistema inmunitario a reconocer y atacar a las bacterias dañinas.5 Tan esencial es la compleja y dinámica población de microbios que viven en el intestino (y el conjunto de genes que representan, conocido como microbioma intestinal) que algunos científicos se refieren a la microbiota intestinal como el «órgano olvidado».6
Dados sus beneficios esenciales para el funcionamiento humano, los profesionales de la salud suelen destacar la importancia de mantener un microbioma intestinal saludable. Cuando está poblado por una gama amplia y diversa de microbios intestinales beneficiosos, el microbioma intestinal está en equilibrio, y es capaz de funcionar de manera óptima.7 Por el contrario, cuando la diversidad y/o la abundancia de los microbios intestinales es baja, el microbioma intestinal se encuentra en un estado de disbiosis, y es susceptible a una serie de resultados de salud subóptimos.8 Aquí es donde los probióticos pueden ayudar.
¿Qué son los probióticos y para qué sirven?
Los probióticos son bacterias y levaduras vivas que, cuando se consumen en cantidades adecuadas, proporcionan beneficios para la salud inmunológica y digestiva.1 Pueden encontrarse en fuentes naturales, como los alimentos fermentados y cultivados (por ejemplo, yogur, kéfir, suero de leche, kimchi, chucrut), o en formas suplementarias como líquidos, polvos y cápsulas. Aunque hay muchos tipos diferentes de bacterias que pueden clasificarse como probióticos, la mayoría se encuadran en uno de los dos grandes grupos: lactobacillus y bifidobacterium.
Entre otras funciones, los probióticos ayudan a mantener un microbioma intestinal sano, posiblemente aumentando el número de microbios sanos en el intestino, estimulando la función inmunitaria e inhibiendo la colonización de patógenos potenciales (es decir, bacterias dañinas, levaduras y protoza).9-11 A la luz de su capacidad potencial para repoblar el intestino con bacterias beneficiosas, a menudo se recomiendan para personas con una microbiota intestinal desequilibrada debido a una mala nutrición o al uso de antibióticos.
Los antibióticos son buenos, pero pueden ser malos para tu microbioma
Los antibióticos son medicamentos que ayudan a combatir las infecciones bacterianas matando o inhibiendo el crecimiento de las bacterias. El término antibióticos significa literalmente «contra la vida» -y en su caso, es la vida microbiana lo que persiguen. A pesar de ser celebrados como uno de los avances más significativos de la medicina moderna, los antibióticos eliminan indiscriminadamente las bacterias buenas con las malas, por lo que incluso una sola exposición puede causar estragos en la salud intestinal.12
Los antibióticos pueden ser particularmente perjudiciales para la salud intestinal en el desarrollo temprano, cuando los microbiomas intestinales de los bebés todavía se están estableciendo. Es más, dado que se cree que el intestino del bebé sienta las bases del microbioma del adulto, la exposición temprana a los antibióticos puede tener efectos negativos a largo plazo en la salud y el bienestar de los niños.13 ¿Nuestro consejo? La próxima vez que el médico de tu hijo te prescriba un tratamiento con antibióticos, pregúntale por las opciones de tratamiento alternativas. Si el médico cree que los antibióticos son necesarios, pregunte si los probióticos serían una adición beneficiosa al protocolo de tratamiento.
Por qué los probióticos pueden ser fundamentales en el desarrollo temprano de los bebés y los niños pequeños
En general, los seres humanos nacen con todos los órganos vitales que necesitan para sobrevivir, excepto el llamado «órgano olvidado». A diferencia del hígado o los riñones, el microbioma intestinal no existe al nacer, y sufre un amplio desarrollo durante los primeros años de vida. La colonización del intestino comienza en la primera infancia y continúa hasta los tres años, cuando la composición de la microbiota se asemeja a la de los adultos.14 Se cree que la colonización microbiana más importante se produce durante el parto y poco después, cuando los bebés entran en contacto con la microbiota de la madre y el entorno que les rodea.14
Mientras que los microbiomas intestinales de los bebés que nacen por vía vaginal tienden a mostrar similitudes con la microbiota vaginal de la madre; los bebés que nacen por cesárea no atraviesan el canal del parto y no están expuestos al método natural del cuerpo para transferir bacterias saludables de la madre al bebé.14 En consecuencia, los bebés que nacen por cesárea suelen experimentar una menor abundancia y diversidad de bacterias intestinales.15,16 En otras palabras, una mayor probabilidad de disbiosis.
Además del modo de parto, factores como la alimentación con fórmula, el nacimiento prematuro y la exposición temprana a los antibióticos también pueden afectar al establecimiento de una microbiota intestinal saludable, y colocar a los bebés en un mayor riesgo de disbiosis, alergias, infecciones comunes y enfermedades pediátricas.2,14
Para aquellos que entren en pánico porque uno de los factores anteriores se aplica a su hijo, relájese. Aunque no puede controlar todo lo que sucede en la vida, puede tomar decisiones informadas para ayudar a optimizar una situación. Si tiene motivos para creer que la microbiota de su hijo está desequilibrada (debido a problemas digestivos o porque uno o más de los factores de riesgo mencionados anteriormente le afectan), hable con su pediatra para saber si un suplemento de probióticos puede ayudar. Una gran cantidad de investigaciones clínicas sugieren que sí.
Beneficios para la salud de los probióticos en bebés y niños pequeños basados en la evidencia
Una cantidad creciente de literatura encuentra que los probióticos representan una forma segura y efectiva de apoyar una microbiota intestinal saludable durante el desarrollo temprano. A continuación, ofrecemos algunos resultados de investigación notables de estudios clínicos realizados con bebés y niños pequeños. En conjunto, estos estudios muestran que la incorporación regular de alimentos o suplementos probióticos en la dieta de un niño puede:
- Disminuir la necesidad de tratamientos con antibióticos en los niños que asisten a la guardería17
- Promover una respuesta inmunitaria saludable en los bebés nacidos por cesárea18
- Mejorar los síntomas de malestar gastrointestinal asociado a los antibióticos19asociados a los antibióticos19
- Apoyar la salud inmunológica de los bebés con «alto riesgo» de alergias y disfunciones cutáneas20
- Promover la salud y la función gastrointestinal general21
- Reducir el tiempo de llanto y otros síntomas relacionados con los cólicos22
- Lactobacillus rhamnosus GG (LGG)10,17,19,27
- Bifdobacterium lacti 18,20
- Lactobacillus reuteri 22,29,30
Qué es mejor: ¿Los alimentos probióticos o los suplementos probióticos?
Los padres interesados en los probióticos suelen querer saber qué método de administración es mejor: alimentos o suplementos. Desafortunadamente, esta es una pregunta difícil de responder en ausencia de ensayos clínicos que comparen dosis iguales de las mismas cepas de cada método de administración. Lo que sí sabemos a partir de la creciente literatura sobre probióticos es que tanto los alimentos como los suplementos pueden proporcionar un apoyo eficaz a la salud intestinal de los niños.17-22 Que un método de administración sea preferible al otro probablemente dependerá del niño.
Por ejemplo, si su hijo está relativamente sano, tiene la edad suficiente para comer sólidos y no tiene factores de riesgo de disbiosis (es decir, nacimiento prematuro, exposición temprana a los antibióticos, parto por cesárea), entonces los alimentos probióticos deberían ser suficientes para fomentar un intestino sano.23 Sin embargo, si su hijo no tiene la edad suficiente para comer sólidos y/o tiene razones para creer que su microbioma intestinal está significativamente desequilibrado, es posible que desee considerar los suplementos. Esto se debe a que la adquisición de suficientes bacterias probióticas vivas para tener un impacto en la salud intestinal puede ser menos desafiante con los suplementos que con las fuentes de alimentos, en particular para los niños pequeños que comen menos alimentos, y menos de ellos.24,25 En última instancia, si usted decide incorporar probióticos en la dieta de su hijo y cómo debe decidirlo durante una conversación con su pediatra.
¿Son seguros los probióticos para los niños?
Los estudios demuestran que los probióticos son generalmente seguros para la mayoría de los niños, con varias posibles excepciones, como los bebés prematuros, los niños con sistemas inmunitarios comprometidos y los niños que utilizan dispositivos médicos intravenosos.26,27 Sin embargo, incluso si su hijo está lo suficientemente sano como para tomar probióticos, existen riesgos inherentes de infección y sepsis asociados a la introducción de bacterias en el organismo. Aunque los casos de efectos secundarios graves son extremadamente raros, es aconsejable hablar con el pediatra de su hijo sobre si es un candidato adecuado para los probióticos antes de exponerlo a los alimentos o a los suplementos.28
Además, dado que las diferentes cepas de probióticos tienen diferentes efectos clínicos y perfiles de seguridad, también debe preguntar al médico de su hijo sobre las cepas específicas que recomienda. Las cepas bien investigadas que parecen ser seguras para la mayoría de los niños incluyen:
Prepare a su hijo para el bienestar inmunológico y digestivo
En resumen, hay una serie de factores que pueden alterar el establecimiento de un intestino sano en el desarrollo temprano, con consecuencias potencialmente graves para la salud de por vida. Teniendo en cuenta lo esencial que es una microbiota intestinal sana para el funcionamiento humano, proporcionar a su hijo alimentos o suplementos probióticos puede representar una estrategia prudente para ayudarle a mantenerse en el camino hacia el bienestar inmunológico y digestivo a largo plazo.