Sube los 145 escalones de mármol blanco del monumento a Lincoln, entra en la sala del santuario con el Gran Emancipador sentado y luego dirige tu mirada hacia el suelo. Bajo el suelo de mármol rosa de Tennessee se esconde un cavernoso sótano de tres plantas y 43.800 pies cuadrados con una arquitectura que no desentonaría en un búnker de la Segunda Guerra Mundial.
La construcción del Monumento a Lincoln comenzó en 1914, en un terreno fangoso conocido como las llanuras del Potomac. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército acababa de terminar su proyecto de dragado y relleno de 40 años que dio lugar a la línea de costa que conocemos hoy. Los trabajadores tuvieron que excavar 12 metros antes de poder empezar a trabajar en el monumento de mármol. Aquí vertieron docenas de columnas de hormigón para sostener la estructura de la superficie.
La catedral subterránea de pilares de hormigón fue entonces simplemente olvidada hasta las renovaciones de 1975. Según el Washington Post, para preparar el Bicentenario, se renovaron los baños del monumento y los equipos de construcción empezaron a asomarse a los cimientos del edificio. Llevaron a sus amigos, algunos de los cuales pertenecían a la Sociedad Espeleológica Nacional. El sótano se convirtió en una cueva, con estalactitas y su propio ecosistema (insectos, roedores, etc.).
Otro hallazgo interesante fue un grafiti histórico de 1914. Steven Schorr tuvo la oportunidad de explorar el Undercroft como parte de un proyecto de preservación digital, y describió a la NBC cómo «abajo en el sótano del Lincoln Memorial, realmente tienen cosas escritas en algunos de los pilares. Durante un tiempo, el Servicio de Parques Nacionales ofreció visitas guiadas con linternas al sótano, pero se interrumpieron en 1989 cuando un turista observó la presencia de amianto y lo señaló a las autoridades. A lo largo de los años ha habido varias propuestas para dar un uso productivo al espacio. Por ejemplo, en 1992 el director de la Sociedad Histórica del Capitolio, Fred Schwengel, trató de conseguir que el Departamento del Interior abriera un museo en el sótano donde se pudieran exponer los papeles y los recuerdos de Lincoln. La propuesta de Schwengels murió en la parra como todas las demás ante la fuerte oposición del Servicio de Parques Nacionales.
Ese sería el final de la historia, excepto por el anuncio en junio de 2017 de que el NPS ahora quiere rehabilitar y abrir el Undercroft a tiempo para el centenario del Lincoln Memorial en 2022. Su propuesta a la Comisión de Planificación de la Capital Nacional incluye una representación que muestra una plataforma que flota en el espacio subterráneo que permitirá a los visitantes echar un vistazo a las columnas y los grafitis.