El Parque Dickerson fue establecido por la Junta de Parques de Springfield en 1922 y desarrollado con la ayuda de mano de obra y fondos de la Administración de Progreso de Obras (WPA) en la década de 1930. Desde entonces y hasta la década de 1970, hubo muy poco desarrollo o apoyo, y para 1975, el parque zoológico estaba deteriorado. Estuvo a punto de cerrarse, pero la ciudad de Springfield se comprometió y creó un grupo de apoyo conocido como Friends of the Zoo, para salvar el zoo.
La organización Friends desarrolló una base de miembros, lanzó programas de educación y reunió el apoyo de los donantes para nuevos proyectos y mejoras. La ciudad de Springfield se comprometió a aportar dinero del presupuesto e instituyó una cuota de admisión para ayudar a compensar los gastos.
La misión del zoo tenía como objetivos el fomento del ocio, la educación, la conservación y la investigación. Un plan maestro, adoptado en 1985, visualizaba un nuevo zoo, con temas geográficos y un desarrollo por fases.
El zoo se involucró en los Planes de Supervivencia de Especies, sobre todo de elefantes asiáticos, lobos de crin y guepardos. Se ofrecieron programas educativos internos y de divulgación a la comunidad. El crecimiento del turismo en la región contribuyó a aumentar la asistencia y ofreció a los visitantes de la comunidad otra atracción cuando visitaban los Ozarks.
En 1996 se completó una actualización y revisión del plan maestro del parque.