Dickerson Park fu istituito dal consiglio del parco di Springfield nel 1922 e sviluppato con l’aiuto del lavoro e dei fondi della Works Progress Administration (WPA) negli anni 30. Da allora fino agli anni ’70, lo sviluppo e il sostegno sono stati molto scarsi, e nel 1975 lo zoo è diventato fatiscente. Era sul punto di essere chiuso, ma la città di Springfield si impegnò e fu creato un gruppo di supporto conosciuto come Friends of the Zoo, per salvare lo zoo.
L’organizzazione Friends sviluppò una base di membri, lanciò programmi educativi e raccolse il sostegno dei donatori per nuovi progetti e miglioramenti. La città di Springfield impegnò fondi di bilancio e istituì una tassa d’ingresso per aiutare a compensare le spese.
La missione dello zoo aveva gli obiettivi di promuovere la ricreazione, l’educazione, la conservazione e la ricerca. Un piano generale, adottato nel 1985, visualizzava un nuovo zoo, con temi geografici e uno sviluppo graduale.
Lo zoo fu coinvolto nei piani di sopravvivenza delle specie, in particolare gli elefanti asiatici, i lupi dalla criniera e i ghepardi. Vennero offerti alla comunità programmi educativi interni ed esterni. La crescita del turismo nella regione contribuì all’aumento delle presenze e offrì ai visitatori della comunità un’altra attrazione quando visitavano gli Ozarks.
Un aggiornamento e una revisione del master plan del parco furono completati nel 1996.