The Decibels and The Town CriersEdit
Bob Seger est arrivé sur la scène musicale de Détroit en 1961 à la tête d’un groupe de trois musiciens appelé les Decibels. Le groupe comprenait Seger à la guitare, au piano, aux claviers et au chant, Pete Stanger à la guitare et H.B. Hunter à la batterie. Tous les membres fréquentent le lycée d’Ann Arbor. The Decibels ont enregistré une démo sur acétate d’une chanson intitulée « The Lonely One », au studio de Del Shannon en 1961. En plus d’être la première chanson originale de Seger, « The Lonely One » a été la première chanson de Seger à être jouée à la radio, diffusée une seule fois sur une station de radio d’Ann Arbor. En 2021, un enregistrement de « The Lonely One » refait surface et est diffusé (avec la permission de Seger) deux fois sur WCSX-FM à Détroit, les matins des 15 et 16 mars.
Après la dissolution des Decibels, Seger rejoint les Town Criers, un groupe de quatre musiciens avec Seger au chant principal, John Flis à la basse, Pep Perrine à la batterie et Larry Mason à la guitare principale. Les Town Criers, qui reprennent des chansons comme « Louie Louie », commencent à avoir un public régulier. Pendant ce temps, Seger écoute James Brown et déclare que, pour lui et ses amis, Live at the Apollo est leur disque préféré après sa sortie en 1963. Seger est également très influencé par la musique des Beatles, dès leur arrivée sur les côtes américaines en 1964. De manière générale, lui et ses amis musiciens locaux, comme Glenn Frey (plus tard membre des Eagles), adhéraient aux prémisses de la radio pop et rock des années 1960, avec ses tubes entraînants ; il se souviendra plus tard avoir pensé avec Frey à l’époque : » Vous n’êtes personne si vous ne pouvez pas passer à la radio. »
Doug Brown & The OmensEdit
Alors que les Town Criers commencent à décrocher de plus en plus de concerts, Bob Seger rencontre un homme nommé Doug Brown, soutenu par un groupe appelé The Omens. Seger rejoint Doug Brown & The Omens, qui avait vraisemblablement plus d’adeptes que les Town Criers. Alors que Doug Brown était le principal chanteur du groupe, Seger prenait la tête sur certaines chansons – couvrant des numéros R&B. C’est avec ce groupe que Seger est apparu pour la première fois sur un enregistrement publié officiellement : le single de 1965 » TGIF » soutenu par » First Girl « , crédité à Doug Brown and The Omens. Seger apparaît plus tard sur la parodie de Doug Brown and The Omens de la chanson de Barry Sadler « Ballad of the Green Berets », qui s’intitule à nouveau « Ballad of the Yellow Beret » et se moque des insoumis. Peu de temps après sa sortie, Sadler et sa maison de disques menacèrent Brown et son groupe d’un procès et l’enregistrement fut retiré du marché.
Alors que Bob était membre de The Omens, il rencontra son manager de longue date Edward « Punch » Andrews, qui à l’époque était associé à Dave Leone pour gérer la franchise Hideout, qui consistait en quatre clubs de Clawson à Rochester Hills, où se produisaient des groupes locaux, et un label de disques à petite échelle. Seger commence à écrire et à produire pour d’autres groupes que Punch gère, comme les Mama Cats et les Mushrooms (avec Frey). Seger et Doug Brown sont ensuite approchés par Punch et Leone pour écrire une chanson pour les Underdogs, un autre groupe local qui a récemment connu un succès avec une chanson intitulée « Man in the Glass ». Seger a contribué à une chanson appelée « East Side Story », qui s’est finalement avérée être un échec pour les Underdogs.
Les Last HeardEdit
Seger a décidé d’enregistrer « East Side Story » lui-même, et a officiellement quitté les Omens (bien qu’il ait conservé Doug Brown comme producteur). Sous le nom de Bob Seger and the Last Heard, Seger sort sa version de la chanson chez Hideout Records en janvier 1966, et elle devient son premier grand succès à Detroit. Le single (accompagné de « East Side Sound », une version instrumentale de « East Side Story ») s’est vendu à 50 000 exemplaires, principalement dans la région de Detroit, et a débouché sur un contrat avec Cameo-Parkway Records. Bien que le nom « The Last Heard » se réfère à l’origine à la collection d’Omens et de Town Criers qui ont enregistré « East Side Story » avec Seger, il devient rapidement le nom du groupe permanent de Seger, qui se compose de l’ancien Town Crier Pep Perrine à la batterie, de Carl Lagassa à la guitare et de Dan Honaker à la basse. Après « East Side Story », le groupe a sorti quatre autres singles : le single de vacances « Sock It to Me Santa », inspiré de James Brown, le « Persecution Smith », inspiré de Dylan, « Vagrant Winter », et peut-être le plus remarquable, « Heavy Music », sorti en 1967. « Heavy Music », qui s’est vendu à encore plus d’exemplaires que « East Side Story », avait le potentiel pour s’imposer au niveau national lorsque Cameo-Parkway a soudainement fait faillite. Elle a en fait été un succès dans le top 100 au Canada, où elle a atteint la 82e place du classement national RPM ; aux États-Unis, elle a manqué de peu le Hot 100, atteignant la 103e place du classement « bubbling under ». La chanson restera dans le spectacle de Seger pendant de nombreuses années.
Le système Bob SegerEdit
Après la faillite de Cameo-Parkway, Seger et Punch se mettent à la recherche d’un nouveau label. Au printemps 1968, Bob Seger & the Last Heard signe avec le grand label Capitol Records, refusant Motown Records, qui offrait plus d’argent que Capitol. Seger estimait que Capitol était plus approprié à son genre que Motown.
Capitol a changé le nom du groupe en The Bob Seger System. Lors de la transition entre les labels, le guitariste Carl Lagassa quitte le groupe et le claviériste Bob Schultz le rejoint. Le premier single de The System avec Capitol est la chanson à message anti-guerre « 2 + 2 = ? », qui reflète un changement marqué dans les attitudes politiques de Seger par rapport à « The Ballad of the Yellow Beret ». Le single est à nouveau un succès à Detroit et atteint la première place sur les stations de radio de Buffalo, New York et Orlando, Floride, mais passe inaperçu presque partout ailleurs, et ne parvient pas à se classer au niveau national aux États-Unis. Le single est cependant entré dans le hit-parade national canadien, atteignant le numéro 79.
Le deuxième single de The Bob Seger System était « Ramblin’ Gamblin’ Man ». Ce fut un grand succès dans le Michigan, et il devint également le premier succès national de Seger, culminant à la 17e place. Le succès de la chanson a conduit à la sortie d’un album du même titre en 1969. L’album Ramblin’ Gamblin’ Man a atteint la 62e place du classement Billboard des albums pop. Glenn Frey a eu son premier concert en studio en chantant en back-up et en jouant de la guitare sur « Ramblin’ Gamblin’ Man ».
Seger n’a pas pu donner suite à ce succès. Pour l’album suivant, l’auteur-compositeur-interprète Tom Neme rejoint The System, et finit par écrire et chanter la majorité des airs présentés, ce qui vaut au groupe d’être fortement critiqué. L’album, intitulé Noah (1969), ne se classe pas du tout dans les hit-parades, ce qui amène Seger à quitter brièvement l’industrie musicale pour aller à l’université. Il revient l’année suivante et sort le dernier album de System, Mongrel (1970), cette fois sans Neme. Bob Schultz quitte également le groupe et est remplacé par Dan Watson. Mongrel, avec le puissant single « Lucifer », est considéré comme un album solide par de nombreux critiques et fans de Détroit, mais ne réussit pas à faire de bons résultats commerciaux.
Le Bob Seger System a été intronisé au Michigan Rock and Roll Legends Hall of Fame en 2006.
Edit Solo
Après que Mongrel (1970) n’ait pas réussi à être à la hauteur du succès de Ramblin’ Gamblin’ Man (1969), The System se dissipe. Pendant une courte période suivant la rupture, Seger a eu l’ambition de faire un numéro en solo. En 1971, il sort son premier album solo, le tout-acoustique Brand New Morning. L’album est un échec commercial, et entraîne son départ de Capitol Records.
Seger, ayant retrouvé l’œil pour les groupes, commence à jouer avec le duo Teegarden & Van Winkle, qui a obtenu en 1970 un hit single avec « God, Love and Rock & Roll ». Ensemble, ils enregistrent Smokin’ O.P.’s (1972), publié sur le propre Palladium Records de Punch Andrews. L’album est principalement composé de reprises, avec un petit succès pour une version de « If I Were a Carpenter » de Tim Hardin (n° 76 US), mais il contient également « Someday », une nouvelle chanson originale de Seger, et une réédition de « Heavy Music ». L’album atteint la 180e place du Billboard 200.
Après avoir passé la majeure partie de l’année 1972 à tourner avec Teegarden & Van Winkle, Seger quitte le duo pour monter un nouveau backing band, désigné à la fois comme My Band et le Borneo Band, composé de musiciens de Tulsa, Oklahoma. Jamie Oldaker, Dick Sims et Marcy Levy étaient tous membres de My Band avant de rejoindre le backing band d’Eric Clapton. En 1973, Seger sort Back in ’72, enregistré en partie avec la Muscle Shoals Rhythm Section, un groupe renommé de musiciens de session qui avait enregistré avec des artistes comme J. J. Cale et Aretha Franklin. Selon Seger, il y a eu un malentendu financier avec les musiciens : ils lui ont proposé de l’enregistrer « pour 1500 dollars par face », ce qu’il a compris comme signifiant 1500 dollars par face d’album. Lorsqu’il a découvert qu’ils voulaient dire 1500 $ par chanson, il est parti après avoir enregistré trois chansons, mais a décidé de travailler avec eux à l’avenir. Back in ’72 comprenait la version studio de « Turn the Page », un classique de Seger, « Rosalie », une chanson que Seger a écrite à propos de la directrice musicale de CKLW, Rosalie Trombley (et qui a été enregistrée plus tard par Thin Lizzy) ; et « I’ve Been Working », une chanson originale de Van Morrison, qui a fortement influencé le développement musical de Seger. Malgré la force des musiciens d’accompagnement de Seger, l’album n’a atteint que le 188e rang dans les charts américains et est depuis tombé dans l’oubli. Malgré tout, Back in ’72 et la tournée qui l’accompagne marquent le début des relations à long terme de Seger avec le futur saxophoniste du Silver Bullet Band, Alto Reed, la puissante chanteuse Shaun Murphy et la Muscle Shoals Rhythm Section. Au cours de la tournée, My Band se révèle peu fiable, ce qui frustre Seger. À la fin de l’année 1973, Seger quitte My Band à la recherche d’un nouveau groupe d’accompagnement. Tout au long de l’année 1974-75, Seger a continué à se produire dans des salles locales autour de sa ville natale tout en étant connu sous le nom de Bob Seger Group, y compris un concert à Davisburg, MI, appelé « Battle of the Bands ».
Le Silver Bullet BandEdit
En 1974, Seger forme le Silver Bullet Band. Ses membres d’origine étaient le guitariste Drew Abbott, le batteur et choriste Charlie Allen Martin, le claviériste et choriste Rick Manasa, le guitariste basse Chris Campbell, et le saxophoniste et choriste Alto Reed. Avec ce nouveau groupe, Seger sort l’album Seven (1974), qui contient le tube hard-rock de la région de Detroit « Get Out of Denver ». Ce titre connaît un succès modeste et se classe à la 80e place au niveau national.
En 1975, Seger retourne chez Capitol Records et sort l’album Beautiful Loser, avec l’aide du Silver Bullet Band (dont le nouveau claviériste Robyn Robbins remplace Manasa) sur sa reprise de la chanson » Nutbush City Limits » écrite par Tina Turner. Le single de l’album, « Katmandu », qui figure dans le film Mask de 1985 avec Cher (en plus d’être un autre succès important dans la région de Détroit), est le premier véritable titre national de Seger depuis « Ramblin’ Gamblin’ Man » de 1968. Bien qu’elle ait manqué de peu le Top 40 pop américain – culminant à la 43e place – la chanson a bénéficié d’une forte diffusion dans un certain nombre de marchés à l’échelle nationale, y compris à Détroit.
En avril 1976, Seger et le Silver Bullet Band ont sorti l’album Live Bullet, enregistré sur deux nuits à la Cobo Arena de Détroit en septembre 1975. Il contient l’interprétation de Seger de « Nutbush City Limits » ainsi que sa propre prise classique sur la vie sur la route, « Turn the Page », de Back in ’72. Il comprend également les succès de la fin des années 1960, « Heavy Music » et « Ramblin’ Gamblin’ Man ». Le critique Dave Marsh a écrit plus tard que « Live Bullet est l’un des meilleurs albums live jamais réalisés …. Par endroits, notamment pendant le medley de « Travelin’ Man »/ »Beautiful Loser » sur la première face, Seger a l’air d’un homme qui a une dernière chance d’atteindre le sommet. » Best-seller instantané à Detroit, Live Bullet commence à attirer l’attention dans d’autres parties du pays, se vendant mieux que les albums précédents de Seger, obtenant des passages à la radio de rock progressif et de rock orienté album, et permettant à Seger d’être la tête d’affiche de plus de spectacles. Pourtant, Seger a toujours un déséquilibre de popularité. En juin 1976, il est en vedette au Pontiac Silverdome, près de Detroit, devant près de 80 000 fans. Le soir suivant, Seger joue devant moins d’un millier de personnes à Chicago.