The Decibels and The Town CriersEdit
Bob Seger arrivò sulla scena musicale di Detroit nel 1961 con una band di tre elementi chiamata Decibels. Il gruppo comprendeva Seger alla chitarra, piano, tastiere e voce, Pete Stanger alla chitarra e H.B. Hunter alla batteria. Tutti i membri frequentavano la Ann Arbor High. I Decibel registrarono un demo in acetato di una canzone chiamata “The Lonely One”, nello studio di Del Shannon nel 1961. Oltre ad essere la prima canzone originale di Seger, “The Lonely One” fu la prima canzone di Seger ad essere suonata alla radio, andando in onda solo una volta su una stazione radio di Ann Arbor. Nel 2021, una registrazione di “The Lonely One” riemerse, e fu trasmessa (con il permesso di Seger) due volte su WCSX-FM a Detroit, le mattine del 15 e 16 marzo.
Dopo lo scioglimento dei Decibel, Seger si unì ai Town Criers, una band di quattro elementi con Seger alla voce principale, John Flis al basso, Pep Perrine alla batteria e Larry Mason alla chitarra solista. I Town Criers, coprendo canzoni come “Louie Louie”, iniziarono a guadagnare un seguito costante. Nel frattempo, Seger ascoltava James Brown e disse che, per lui e i suoi amici, Live at the Apollo era il loro disco preferito dopo la sua uscita nel 1963. Seger fu anche ampiamente influenzato dalla musica dei Beatles, una volta che arrivarono sulle coste americane nel 1964. In generale, lui e i suoi amici musicisti locali, come Glenn Frey (più tardi membro degli Eagles), si sono bevuti le premesse del pop e del rock radiofonico degli anni ’60, con le sue hit a gancio; più tardi ha ricordato che lui e Frey pensavano all’epoca: “Non sei nessuno se non puoi andare alla radio.”
Doug Brown & The OmensEdit
Quando i Town Criers iniziarono a fare più concerti, Bob Seger incontrò un uomo chiamato Doug Brown, sostenuto da una band chiamata The Omens. Seger si unì a Doug Brown & The Omens, che presumibilmente aveva un seguito maggiore dei Town Criers. Mentre Doug Brown era il principale cantante del gruppo, Seger prendeva il comando su alcune canzoni che coprivano numeri R&B. Fu con questo gruppo che Seger apparve per la prima volta in una registrazione pubblicata ufficialmente: il singolo del 1965 “TGIF” sostenuto da “First Girl”, accreditato a Doug Brown and The Omens. Seger apparve in seguito sulla parodia di Doug Brown and The Omens della canzone di Barry Sadler “Ballad of the Green Berets” che fu ri-titolata “Ballad of the Yellow Beret” e che prendeva in giro gli evasori di leva. Poco dopo la sua pubblicazione, Sadler e la sua casa discografica minacciarono Brown e la sua band di una causa legale e la registrazione fu ritirata dal mercato.
Mentre Bob era membro dei The Omens, incontrò il suo manager di lunga data Edward “Punch” Andrews, che all’epoca era socio di Dave Leone e gestiva il franchising Hideout, che consisteva in quattro locali da Clawson a Rochester Hills, dove suonavano gli artisti locali, e una piccola etichetta discografica. Seger cominciò a scrivere e produrre per altri artisti che Punch gestiva, come i Mama Cats e i Mushrooms (con Frey). Seger e Doug Brown furono poi avvicinati da Punch e Leone per scrivere una canzone per gli Underdogs, un’altra band locale che recentemente aveva avuto un successo con una canzone chiamata “Man in the Glass”. Seger contribuì con una canzone chiamata “East Side Story”, che alla fine si rivelò un fallimento per gli Underdogs.
The Last HeardEdit
Seger decise di registrare lui stesso “East Side Story”, e lasciò ufficialmente gli Omens (anche se mantenne Doug Brown come produttore). Come Bob Seger and the Last Heard, Seger pubblicò la sua versione della canzone con la Hideout Records nel gennaio 1966, e divenne il suo primo grande successo a Detroit. Il singolo (accompagnato da “East Side Sound”, una versione strumentale di “East Side Story”) vendette 50.000 copie, soprattutto nell’area di Detroit, e portò ad un contratto con la Cameo-Parkway Records. Anche se il nome “The Last Heard” originariamente si riferiva alla collezione di Omens e Town Criers che registrarono “East Side Story” con Seger, divenne presto il nome della band permanente di Seger, che consisteva nell’ex Town Crier Pep Perrine alla batteria, Carl Lagassa alla chitarra, e Dan Honaker al basso. Dopo “East Side Story”, il gruppo pubblicò altri quattro singoli: il singolo natalizio ispirato a James Brown “Sock It to Me Santa”, il dylaniano “Persecution Smith”, “Vagrant Winter” e forse il più notevole, “Heavy Music”, pubblicato nel 1967. “Heavy Music”, che vendette anche più copie di “East Side Story”, aveva il potenziale per sfondare a livello nazionale quando la Cameo-Parkway fallì improvvisamente. Fu effettivamente un successo nella top 100 in Canada, dove raggiunse la vetta della classifica nazionale RPM al n. 82; negli Stati Uniti, mancò di poco la Hot 100, raggiungendo il picco nella classifica “bubbling under” al n. 103. La canzone sarebbe rimasta nel live act di Seger per molti anni a venire.
The Bob Seger SystemEdit
Dopo la chiusura della Cameo-Parkway, Seger e Punch iniziarono a cercare una nuova etichetta. Nella primavera del 1968, Bob Seger & the Last Heard firmò con la grande etichetta Capitol Records, rifiutando la Motown Records, che offriva più soldi della Capitol. Seger sentiva che la Capitol era più appropriata per il suo genere rispetto alla Motown.
Capitol cambiò il nome della band in The Bob Seger System. Nella transizione tra le etichette, il chitarrista Carl Lagassa lasciò la band e il tastierista Bob Schultz si unì. Il primo singolo dei The System con la Capitol fu la canzone messaggio contro la guerra “2 + 2 = ?”, che rifletteva un marcato cambiamento negli atteggiamenti politici di Seger da “The Ballad of the Yellow Beret”. Il singolo fu di nuovo un successo a Detroit e raggiunse il numero 1 nelle stazioni radio di Buffalo, New York e Orlando, Florida, ma passò inosservato quasi ovunque, e non riuscì a entrare in classifica a livello nazionale negli Stati Uniti. Il singolo, tuttavia, entrò nelle classifiche nazionali canadesi, raggiungendo il numero 79.
Il secondo singolo di The Bob Seger System fu “Ramblin’ Gamblin’ Man”. Fu un grande successo in Michigan, e divenne anche il primo successo nazionale di Seger, raggiungendo il numero 17. Il successo della canzone portò alla pubblicazione di un album con lo stesso titolo nel 1969. L’album Ramblin’ Gamblin’ Man raggiunse il numero 62 della classifica degli album pop di Billboard. Glenn Frey ebbe il suo primo concerto in studio cantando e suonando la chitarra su “Ramblin’ Gamblin’ Man”.
Seger non fu in grado di dare seguito a questo successo. Per l’album successivo, il cantautore Tom Neme si unì ai The System, scrivendo e cantando alla fine la maggior parte dei brani presenti, per i quali il gruppo fu pesantemente criticato. L’album, chiamato Noah (1969), non riuscì a entrare in classifica, portando Seger a lasciare brevemente l’industria musicale e a frequentare il college. Ritornò l’anno seguente e fece uscire l’ultimo album dei System, Mongrel del 1970, questa volta senza Neme. Anche Bob Schultz lasciò la band, sostituito da Dan Watson. Mongrel, con il potente singolo “Lucifer”, fu considerato un album forte da molti critici e fan di Detroit, ma non ebbe successo commerciale.
Il Bob Seger System fu inserito nella Michigan Rock and Roll Legends Hall of Fame nel 2006.
SoloEdit
Dopo che Mongrel (1970) non riuscì ad essere all’altezza del successo di Ramblin’ Gamblin’ Man (1969), The System si dissipò. Per un breve periodo di tempo dopo lo scioglimento, Seger ebbe l’ambizione di essere un one-man act. Nel 1971, pubblicò il suo primo album da solista, il tutto acustico Brand New Morning. L’album fu un fallimento commerciale, e portò al suo allontanamento dalla Capitol Records.
Seger, avendo ritrovato un occhio per le band, iniziò a suonare con il duo Teegarden & Van Winkle, che nel 1970 ebbe un singolo di successo con “God, Love and Rock & Roll”. Insieme registrarono Smokin’ O.P.’s (1972), pubblicato sulla Palladium Records dello stesso Punch Andrews. L’album consisteva principalmente di cover, generando un successo minore con una versione di Tim Hardin “If I Were a Carpenter” (No. 76 US), anche se ha caratterizzato “Someday”, un nuovo originale Seger, e una riedizione di “Heavy Music”. L’album raggiunse la posizione 180 nella Billboard 200.
Dopo aver trascorso la maggior parte del 1972 in tour con Teegarden & Van Winkle, Seger lasciò il duo per mettere insieme una nuova backing band, denominata sia My Band che Borneo Band, composta da musicisti di Tulsa, Oklahoma. Jamie Oldaker, Dick Sims, e Marcy Levy erano tutti membri della My Band prima di unirsi alla backing band di Eric Clapton. Nel 1973, Seger pubblicò Back in ’72, registrato in parte con la Muscle Shoals Rhythm Section, un rinomato gruppo di musicisti di sessione che aveva registrato con artisti del calibro di J. J. Cale e Aretha Franklin. Secondo Seger, ci fu un malinteso finanziario con i musicisti: si offrirono di registrarlo “per 1500 dollari a lato”, che lui prese per significare 1500 dollari per lato dell’album. Quando scoprì che intendevano 1500 dollari per canzone, se ne andò dopo aver registrato tre canzoni, ma decise di lavorare con loro in futuro. Back in ’72 contiene la versione in studio del classico live di Seger “Turn the Page”; “Rosalie”, una canzone che Seger scrisse sulla direttrice musicale della CKLW Rosalie Trombley (e che fu poi registrata dai Thin Lizzy); e “I’ve Been Working”, una canzone originariamente di Van Morrison, una forte influenza sullo sviluppo musicale di Seger. Nonostante la forza dei musicisti di supporto di Seger, l’album raggiunse solo 188 nelle classifiche statunitensi e da allora è svanito nell’oscurità. Anche così, Back in ’72 e il suo tour di supporto segnano l’inizio delle relazioni di lunga data di Seger con il futuro sassofonista Alto Reed della Silver Bullet Band, la potente cantante Shaun Murphy e la Muscle Shoals Rhythm Section. Durante il tour, la My Band si sarebbe dimostrata inaffidabile, il che frustrò Seger. Alla fine del 1973, Seger lasciò la My Band alla ricerca di una nuova band di supporto. Per tutto il 1974-75, Seger continuò ad esibirsi nei locali della sua città natale, mentre era conosciuto come il Bob Seger Group, incluso un famoso concerto a Davisburg, MI chiamato “Battle of the Bands”.
La Silver Bullet BandModifica
Nel 1974, Seger forma la Silver Bullet Band. I suoi membri originali erano il chitarrista Drew Abbott, il batterista e corista Charlie Allen Martin, il tastierista e corista Rick Manasa, il bassista Chris Campbell e il sassofonista e corista Alto Reed. Con questa nuova band seduta occasionalmente, Seger pubblicò l’album Seven (1974), che conteneva la hit hard-rock di Detroit “Get Out of Denver”. Questo brano fu un modesto successo e arrivò al numero 80 della classifica nazionale.
Nel 1975, Seger tornò alla Capitol Records e pubblicò l’album Beautiful Loser, con l’aiuto della Silver Bullet Band (con il nuovo tastierista Robyn Robbins che sostituiva Manasa) sulla sua cover della canzone di Tina Turner “Nutbush City Limits”. Il singolo dell’album “Katmandu”, che fu presentato nel film del 1985 Mask con Cher (oltre ad essere un altro grande successo nell’area di Detroit) fu il primo vero brano di successo nazionale di Seger dopo “Ramblin’ Gamblin’ Man” del 1968. Anche se mancò di poco la US Pop Top 40 – raggiungendo il numero 43 – la canzone ricevette un forte airplay in un certo numero di mercati nazionali, inclusa Detroit.
Nell’aprile 1976, Seger e la Silver Bullet Band pubblicarono l’album Live Bullet, registrato in due notti alla Cobo Arena di Detroit nel settembre 1975. Contiene l’interpretazione di Seger di “Nutbush City Limits” e il classico di Seger sulla vita sulla strada, “Turn the Page”, da Back in ’72. Includeva anche le sue uscite di successo della fine degli anni ’60 – “Heavy Music” e “Ramblin’ Gamblin’ Man”. Il critico Dave Marsh scrisse in seguito che “Live Bullet è uno dei migliori album dal vivo mai realizzati … A tratti, in particolare durante il medley di “Travelin’ Man”/”Beautiful Loser” sul primo lato, Seger suona come un uomo con un ultimo colpo al top”. Un best-seller istantaneo a Detroit, Live Bullet cominciò ad attirare l’attenzione in altre parti del paese, vendendo meglio dei precedenti album di Seger, ottenendo l’airplay della radio progressive rock e del rock orientato agli album, e permettendo a Seger di essere il protagonista di più spettacoli. Eppure Seger aveva ancora uno squilibrio di popolarità. Nel giugno 1976, fu protagonista al Pontiac Silverdome fuori Detroit davanti a quasi 80.000 fan. La notte successiva, Seger suonò davanti a meno di mille persone a Chicago.