Lee Iacocca, le cerveau de la Ford Mustang et le capitaine au franc-parler du sauvetage historique de Chrysler aux États-Unis et du redressement des années 1980 qui lui ont valu d’être acclamé comme le PDG et le vendeur de voitures le plus célèbre d’Amérique, est mort mardi. Il avait 94 ans.
Le décès a été rapporté par le Washington Post, qui a cité la famille de Iacocca.
Iacocca, bonimenteur naturel et compétiteur infatigable avec des racines italiennes et un penchant pour les cigares, les toits de voitures en vinyle et les grilles de temples grecs, a défini le rôle du dirigeant américain impérial — d’abord comme président de Ford Motor Co, puis en tant que président et PDG de Chrysler — pendant une grande partie du dernier quart du 20e siècle.
Avec un style parfois effronté, sans état d’âme et une langue de bois, il était le visage public imposant, le bonimenteur et la voix des triomphes et des défis de l’industrie automobile américaine.
« Je pense que l’Amérique est en train de faire un complexe d’infériorité vis-à-vis du Japon », se lamentait Iacocca devant un groupe de cadres de Chrysler dans une publicité télévisée de la fin des années 1980. « Tout ce qui vient du Japon est parfait. Tout ce qui vient d’Amérique est minable… il faut que cela cesse. »
Doug Fraser, le défunt président de l’UAW et directeur de Chrysler, a un jour qualifié Iacocca de « tireur de luxe branché ». Newsweek, dans un profil de 1963, a déclaré qu’il pouvait être aussi « direct que la poussée d’un piston ». Playboy l’appelait « un homme d’affaires de la vieille école, un gars qui sent le territoire et va avec ses tripes. »
Concurrent acharné
Au début des années 1980, alors que l’industrie automobile américaine était sur les talons dans un contexte de flambée des prix de l’essence, d’inflation et de hausse des importations japonaises, l’optimisme et l’esprit de compétition acharné de Iacocca ont contribué à faire revivre Chrysler et à renouveler la fortune de Détroit.
« La chose la plus étonnante à propos de ce type est qu’il n’abandonne tout simplement jamais », a dit un jour de Iacocca feu Ben Bidwell, un cadre de longue date de Ford et plus tard vice-président de Chrysler. « Chaque jour, il se lève et chaque jour, il attaque. Vous vous découragez vous-même. Mais il ne renonce tout simplement jamais, jamais, jamais à l’entreprise, à ses produits, à quoi que ce soit. »
Iacocca a été salué comme « l’enfant du retour de Detroit » dans un article de couverture du Time en mars 1983. Deux ans plus tard, lorsqu’on leur demande de nommer la personne qu’ils admirent le plus pour un sondage Gallup de 1985, les Américains classent Iacocca en troisième position — derrière le président Ronald Reagan et le pape Jean-Paul II. L’année suivante, Iacocca se plaçait en deuxième position dans le sondage, derrière Reagan et devant le pape.
À la fin de sa carrière historique dans l’automobile, qui s’étend de la fin des années 1940 au début des années 1990, Iacocca a admis ce que de nombreux collègues avaient déjà découvert : Il était meilleur pour gérer et diriger en période de turbulence que dans les bonnes périodes.
« Je suis construit de cette façon », a déclaré Iacocca à l’Associated Press en décembre 1992, le mois où il a pris sa retraite de Chrysler. « Certains gars se battent mieux avec de vraies munitions … lors des manœuvres, ils glandent. Mon adrénaline coule quand on est vraiment dans les tranchées et que les choses sont difficiles. »
Pariage risqué sur la pony car
Les compétences pointues d’Iacocca en matière de planification de produits ont été à l’origine du pari risqué de Ford, peu après le flop Edsel, de commercialiser la Mustang en 1964. La première voiture dite « pony car », avec son prix bas et son style épuré, a fait sensation instantanément et a donné à une nouvelle génération de jeunes Américains une autre raison de tomber amoureux du métal de Détroit.
Avec seulement 45 millions de dollars pour développer et construire — ce qu’il a appelé « une faible somme inouïe à l’époque pour concevoir et pousser une nouvelle ligne de voitures jusqu’à la production » — le succès instantané de la Mustang a mis Iacocca sur la voie rapide chez Ford.
« Peu de gens comprenaient mieux que Lee Iacocca le grésillement qui existait entre la voiture et un conducteur », a observé l’historien et auteur Douglas Brinkley dans son livre de 2003, Wheels for the World : Henry Ford, His Company, and a Century of Progress.
Le deuxième home run de Iacocca, le minivan, était un transporteur de personnes innovant qui a donné naissance à un nouveau segment dans les années 1980, est devenu l’un des produits de consommation les plus rentables jamais créés, a inspiré une flopée de copieurs et a aidé Chrysler à récolter des milliards de dollars de ventes pendant des décennies. Le design a été inspiré par un ancien collègue de Ford, Hal Sperlich.
« Il pouvait vous vendre n’importe quoi et l’étayer avec son discours de vente, sa logique et ses faits », a dit un jour de Iacocca feu William Clay Ford Sr, petit-fils du fondateur de Ford Henry Ford et longtemps cadre et directeur de Ford. « C’est un vendeur extraordinaire, un talent extraordinaire. »
Les années Chrysler
Chrysler était en train de faire une hémorragie de liquidités et de se diriger vers la faillite lorsque le président-directeur général de Chrysler, John Riccardo, a engagé Iacocca pour devenir président et directeur de l’exploitation de la société le 2 novembre 1978.
Le même jour, Chrysler a annoncé près de 160 millions de dollars de pertes au troisième trimestre – une pile stupéfiante d’encre rouge pour un constructeur automobile et un record d’entreprise à l’époque.
Alors qu’il venait d’être licencié quelques mois plus tôt en tant que président de Ford Motor Co. par Henry Ford II, dans l’une des scissions les plus acrimonieuses de la Motor City, Iacocca a été rapidement embrassé comme le sauveur de Chrysler.
« C’est un coup, et un bon, et nous en remercions Henry Ford II », a déclaré un concessionnaire à Automotive News la semaine où Iacocca a rejoint Chrysler.
Moins d’un an plus tard, Riccardo, épuisé par les efforts pour obtenir un renflouement du gouvernement, s’est brusquement retiré et Iacocca est devenu président et PDG de Chrysler le sept. 20, 1979.
Dans une interview accordée en 1992 à Automotive News, Iacocca a déclaré que la situation à son arrivée chez Chrysler était bien pire que ce à quoi il s’attendait.
« Je savais que c’était mauvais, mais je ne savais pas à ce point », a-t-il déclaré à l’époque. « Ce que je ne savais pas, c’est à quel point le système était pourri. A quel point les achats étaient mauvais. Combien de gars étaient sur le coup. A quel point c’était pourri jusqu’à la moelle. Cela m’a stupéfié. »