Lee Iacocca, het meesterbrein achter de Ford Mustang en de rechtuit sprekende kapitein van Chrysler’s historische redding in de V.S. en de ommekeer in de jaren ’80 die hem bekendheid bezorgde als Amerika’s beroemdste CEO en autoverkoper, overleed op dinsdag. Hij werd 94.
Het overlijden werd gemeld door The Washington Post, die Iacocca’s familie citeerde.
Iacocca, een natuurlijke oplichter en onvermoeibare concurrent met Italiaanse wortels en een voorliefde voor sigaren, vinyl autodaken en grilles van Griekse tempels, definieerde de rol van de keizerlijke Amerikaanse executive – eerst als president van Ford Motor Co, daarna als voorzitter en CEO van Chrysler — voor een groot deel van het laatste kwart van de 20e eeuw.
Met een soms brutale, no-nonsense stijl en vurige tong, was hij het torenhoge publieke gezicht, corporate pitchman en stem voor de triomfen en uitdagingen van de Amerikaanse auto-industrie.
“Ik denk dat Amerika een minderwaardigheidscomplex krijgt over Japan,” klaagde Iacocca voor een groep Chrysler executives in een tv-commercial aan het eind van de jaren tachtig. “Alles uit Japan is perfect. Alles uit Amerika is waardeloos… daar moet een eind aan komen.”
Doug Fraser, de overleden voorzitter van de UAW en Chrysler-directeur, noemde Iacocca ooit “een hippe schutter deluxe.” Newsweek, in een profiel uit 1963, zei dat hij zo “direct als de stuwkracht van een zuiger” kon zijn. Playboy noemde hem “een zakenman van de oude school, een man die het terrein ruikt en op zijn gevoel afgaat.”
Vurige concurrent
In het begin van de jaren tachtig, met de Amerikaanse auto-industrie op de hielen door stijgende benzineprijzen, inflatie en stijgende Japanse import, hielp Iacocca’s optimisme en felle competitieve geest Chrysler nieuw leven in te blazen en het fortuin van Detroit te vernieuwen.
“Het meest verbazingwekkende aan de man is dat hij gewoon nooit opgeeft,” zei wijlen Ben Bidwell, een lange tijd Ford executive en later Chrysler vice-voorzitter, ooit over Iacocca. “Elke dag staat hij op en elke dag valt hij aan. Je raakt zelf ook ontmoedigd. Maar hij geeft gewoon nooit, nooit, nooit op voor het bedrijf, voor de producten, voor wat dan ook.”
Iacocca werd geprezen als “Detroit’s comeback kid” in een maart 1983 coverstory in Time. Twee jaar later, toen de Amerikanen in 1985 in een Gallup Poll werd gevraagd wie ze het meest bewonderden, stond Iacocca op de derde plaats — na President Ronald Reagan en Paus Johannes Paulus II. Het volgende jaar stond Iacocca op de tweede plaats, na Reagan en vóór de paus.
Aan het eind van zijn legendarische autocarrière, die zich uitstrekte van eind jaren veertig tot begin jaren negentig, gaf Iacocca toe wat veel collega’s al hadden ontdekt: Hij was beter in het managen en leiden in turbulente tijden dan in goede.
“Ik ben zo gebouwd,” vertelde Iacocca de Associated Press in december 1992, de maand dat hij met pensioen ging bij Chrysler. “Sommige jongens vechten beter met echte munitie … op manoeuvres ze goof off. Mijn adrenaline stroomt wanneer je echt in de loopgraven bent en de dingen moeilijk zijn.”
Risicovolle gok op pony car
Iacocca’s scherpe vaardigheden op het gebied van productplanning lagen ten grondslag aan Fords riskante gok om in 1964, kort na het floppen van de Edsel, de Mustang op de markt te brengen. De eerste zogenaamde pony car, met zijn lage prijs en slanke styling, was een onmiddellijke sensatie en gaf een nieuwe generatie jonge Amerikanen nog een reden om verliefd te worden op het metaal uit Detroit.
Met slechts 45 miljoen dollar om te ontwikkelen en te bouwen – wat hij “een ongehoord laag bedrag in die tijd noemde om een nieuwe autolijn te ontwerpen en in productie te nemen” – bracht het onmiddellijke succes van de Mustang Iacocca op het snelle spoor bij Ford.
Weinig mensen begrepen beter dan Lee Iacocca wat er tussen de auto en de bestuurder gebeurde,” merkte historicus en auteur Douglas Brinkley op in zijn boek uit 2003, Wheels for the World: Henry Ford, His Company, and a Century of Progress.
Iacocca’s tweede home run, de minivan, was een innovatieve people hauler die een nieuw segment voortgebracht in de jaren 1980, werd een van de meest winstgevende consumentenproducten ooit gemaakt, inspireerde een stortvloed van copycats en hielp Chrysler oogsten miljarden dollars in de verkoop voor decennia. Het ontwerp was geïnspireerd door een voormalige collega bij Ford, Hal Sperlich.
“Hij kon je alles verkopen en onderbouwen met zijn verkooppraatjes, logica en feiten,” zei wijlen William Clay Ford Sr., kleinzoon van Ford-oprichter Henry Ford en al heel lang directeur en bestuurder van Ford, ooit over Iacocca. “Hij is een buitengewone verkoper, een buitengewoon talent.”
De Chrysler-jaren
Chrysler verloor geld en stevende af op een faillissement toen Chrysler voorzitter en CEO John Riccardo Iacocca inhuurde om president en COO van het bedrijf te worden op 2 november 1978.
Dezelfde dag rapporteerde Chrysler bijna 160 miljoen dollar verlies in het derde kwartaal – een duizelingwekkende berg rode inkt voor een autoproducent en een bedrijfsrecord op dat moment.
Hoewel hij net een paar maanden eerder was ontslagen als president van Ford Motor Co. door Henry Ford II, in een van de Motor City’s meest verbitterde scheidingen, werd Iacocca al snel omarmd als Chrysler’s redder.
“Het is een coup, en een goede, en we danken Henry Ford II ervoor,” vertelde een dealer aan Automotive News in de week dat Iacocca bij Chrysler kwam.
Minder dan een jaar later, Riccardo, uitgeput door pogingen om een reddingsoperatie van de overheid te bewerkstelligen, ging hij abrupt met pensioen en Iacocca werd voorzitter en CEO van Chrysler op 20 sept. 20 september 1979.
In een interview met Automotive News in 1992 zei Iacocca dat de situatie toen hij bij Chrysler aankwam veel slechter was dan hij had verwacht.
“Ik wist dat het slecht was, maar ik wist niet dat het zo slecht was,” zei hij toen. “Wat ik niet wist was hoe verrot het systeem was. Hoe slecht de inkoop was. Hoeveel jongens aan de haal waren. Hoe verrot het was tot in de kern. Dat verbijsterde me.”