Lee Iacocca, la mente dietro la Ford Mustang e il capitano dalla parlantina diretta dello storico salvataggio della Chrysler negli Stati Uniti e della svolta degli anni ’80 che lo ha portato alla fama di CEO e venditore di automobili americano, è morto martedì. Aveva 94 anni.
La morte è stata riportata dal Washington Post, che ha citato la famiglia di Iacocca.
Iacocca, un huckster naturale e un concorrente instancabile con radici italiane e un debole per i sigari, i tetti delle auto in vinile e le griglie a tempio greco, ha definito il ruolo del dirigente imperiale americano — prima come presidente della Ford Motor Co, poi come presidente e amministratore delegato della Chrysler – per gran parte dell’ultimo quarto del XX secolo.
Con uno stile a volte sfacciato e senza fronzoli e una lingua infuocata, è stato il volto pubblico torreggiante, il lanciatore aziendale e la voce dei trionfi e delle sfide dell’industria automobilistica americana.
“Penso che l’America stia avendo un complesso d’inferiorità nei confronti del Giappone”, si lamentava Iacocca davanti a un gruppo di dirigenti della Chrysler in uno spot televisivo di fine anni ’80. “Tutto ciò che viene dal Giappone è perfetto. Tutto quello che viene dall’America è pessimo… ora questo deve finire.”
Doug Fraser, il defunto presidente dello UAW e direttore della Chrysler, una volta definì Iacocca “un tiratore alla moda di lusso”. Newsweek, in un profilo del 1963, disse che poteva essere “diretto come la spinta di un pistone”. Playboy lo definì “un uomo d’affari della vecchia scuola, un tipo che annusa il territorio e va con il suo istinto”.
Competitore più forte
Nei primi anni ’80, con l’industria automobilistica americana alle strette tra l’impennata dei prezzi della benzina, l’inflazione e l’aumento delle importazioni giapponesi, l’ottimismo e il feroce spirito competitivo di Iacocca aiutarono a far rivivere la Chrysler e a rinnovare le sorti di Detroit.
“La cosa più sorprendente di quest’uomo è che non si arrende mai”, disse una volta di Iacocca il defunto Ben Bidwell, un dirigente Ford di lungo corso e poi vicepresidente della Chrysler. “Ogni giorno si alza e ogni giorno attacca. Anche tu ti scoraggi. Ma lui non si arrende mai, mai, mai, mai sull’azienda, sui suoi prodotti, su qualsiasi cosa.”
Iacocca fu salutato come “il ragazzo del ritorno di Detroit” in una storia di copertina del Time del marzo 1983. Due anni dopo, quando gli fu chiesto di nominare la persona che ammiravano di più in un sondaggio Gallup del 1985, gli americani classificarono Iacocca al terzo posto, dietro il presidente Ronald Reagan e Papa Giovanni Paolo II. L’anno successivo, Iacocca si piazzò secondo nel sondaggio, dietro Reagan e davanti al papa.
Alla fine della sua storica carriera automobilistica, che va dalla fine degli anni ’40 ai primi anni ’90, Iacocca ammise ciò che molti colleghi avevano già scoperto: Era più bravo a gestire e guidare in tempi turbolenti che in quelli buoni.
“Sono fatto così”, disse Iacocca all’Associated Press nel dicembre 1992, il mese in cui si ritirò dalla Chrysler. “Alcuni ragazzi combattono meglio con munizioni reali … nelle manovre si smarriscono. La mia adrenalina scorre quando sei davvero in trincea e le cose sono difficili.”
Rischiosa scommessa sulla pony car
L’acuta abilità di pianificazione del prodotto di Iacocca era dietro la rischiosa scommessa della Ford, subito dopo il flop della Edsel, di portare la Mustang sul mercato nel 1964. La prima cosiddetta pony car, con il suo prezzo basso e il suo stile elegante, fu una sensazione istantanea e diede a una nuova generazione di giovani americani un altro motivo per innamorarsi del metallo di Detroit.
Con soli 45 milioni di dollari per sviluppare e costruire – quello che lui definì “un importo basso inaudito all’epoca per progettare e spingere una nuova linea di auto fino alla produzione” – il successo notturno della Mustang mise Iacocca sulla pista veloce alla Ford.
“Poche persone hanno capito lo sfrigolio che esisteva tra l’auto e il guidatore meglio di Lee Iacocca”, ha osservato lo storico e autore Douglas Brinkley nel suo libro del 2003, Wheels for the World: Henry Ford, His Company, and a Century of Progress.
Il secondo fuoricampo di Iacocca, il minivan, è stato un innovativo veicolo per il trasporto di persone che ha generato un nuovo segmento negli anni ’80, è diventato uno dei prodotti di consumo più redditizi mai creati, ha ispirato una serie di imitazioni e ha aiutato la Chrysler a raccogliere miliardi di dollari di vendite per decenni. Il design è stato ispirato da un ex collega della Ford, Hal Sperlich.
“Poteva vendere qualsiasi cosa e sostenerla con il suo discorso di vendita, la logica e i fatti”, ha detto una volta di Iacocca il defunto William Clay Ford Sr., nipote del fondatore della Ford Henry Ford e un dirigente e direttore di lunga data della Ford. “
Gli anni della Chrysler
Chrysler aveva un’emorragia di denaro e stava andando verso la bancarotta quando il presidente e amministratore delegato della Chrysler, John Riccardo, assunse Iacocca come presidente e COO della società il 2 novembre 1978.
Lo stesso giorno, Chrysler riportò quasi 160 milioni di dollari di perdite nel terzo trimestre – un mucchio impressionante di inchiostro rosso per una casa automobilistica e un record aziendale all’epoca.
Mentre era stato appena licenziato mesi prima come presidente della Ford Motor Co. da Henry Ford II, in una delle scissioni più acrimoniose della Motor City, Iacocca fu rapidamente abbracciato come salvatore della Chrysler.
“È un colpo di stato, e uno buono, e ringraziamo Henry Ford II per questo”, ha detto un rivenditore ad Automotive News la settimana in cui Iacocca è entrato in Chrysler.
Meno di un anno dopo, Riccardo, esaurito dagli sforzi per assicurare un salvataggio del governo, si ritirò bruscamente e Iacocca divenne presidente e CEO di Chrysler il 20 settembre. In un’intervista del 1992 con Automotive News, Iacocca ha detto che la situazione al suo arrivo in Chrysler era molto peggiore di quanto si aspettasse.
“Sapevo che andava male, ma non sapevo così male”, ha detto all’epoca. “Quello che non sapevo era quanto fosse marcio il sistema. Quanto fossero cattivi gli acquisti. Quanti ragazzi erano corrotti. Quanto fosse marcio fino al midollo. Questo mi ha sbalordito.”