Les méthodes de saisie chinoises sont antérieures à l’ordinateur. L’une des premières tentatives était une machine à écrire chinoise électromécanique Ming kwai (chinois : 明快 ; pinyin : míngkuài ; Wade-Giles : ming-k’uai) qui a été inventée par Lin Yutang, un éminent écrivain chinois, dans les années 1940. Elle attribuait trente formes de base ou traits aux différentes touches et adoptait une nouvelle façon de catégoriser les caractères chinois. Mais la machine à écrire n’a pas été produite commercialement et Lin s’est rapidement retrouvé très endetté.
Avant les années 1980, les éditeurs chinois engageaient des équipes de travailleurs et sélectionnaient quelques milliers de caractères parmi un énorme jeu de caractères chinois. Les agences gouvernementales chinoises saisissaient les caractères en utilisant une liste longue et compliquée de codes télégraphiques chinois, qui attribuaient des numéros différents à chaque caractère. Au début de l’ère informatique, les caractères chinois étaient classés par leurs radicaux ou par la romanisation Pinyin, mais les résultats étaient moins que satisfaisants.
Chu Bong-Foo a inventé une méthode de saisie commune en 1976 avec sa méthode de saisie Cangjie, qui attribue différentes « racines » à chaque touche d’un clavier d’ordinateur standard. Avec cette méthode, par exemple, le caractère 日 est attribué à la touche A, et 月 est attribué à B. En les tapant ensemble, on obtient le caractère 明 (« lumineux »).
Malgré sa courbe d’apprentissage plus raide, cette méthode reste populaire dans les communautés chinoises qui utilisent les caractères chinois traditionnels, comme Hong Kong et Taïwan ; la méthode permet une saisie très précise, permettant ainsi aux utilisateurs de taper plus efficacement et rapidement, à condition qu’ils soient familiers avec les règles assez compliquées de la méthode. C’est la première méthode qui a permis aux utilisateurs de saisir plus de cent caractères chinois par minute.
Toutes les méthodes ont leurs forces et leurs faiblesses. La méthode pinyin peut être apprise rapidement mais son taux de saisie maximal est limité. Le Wubi prend plus de temps à apprendre, mais les dactylographes experts peuvent saisir du texte beaucoup plus rapidement avec lui qu’avec les méthodes phonétiques.
En raison de ces complexités, il n’existe pas de méthode « standard ».
En Chine continentale, le wubi (basé sur la forme) et les méthodes pinyin telles que Sogou Pinyin et Google Pinyin sont les plus populaires ; à Taïwan, le boshiamy, le cangjie et le zhuyin prédominent ; et à Hong Kong et Macao, le cangjie est le plus souvent enseigné dans les écoles.
Les autres méthodes comprennent la reconnaissance de l’écriture manuscrite, l’OCR et la reconnaissance vocale. L’ordinateur lui-même doit d’abord être « formé » avant que la première ou la deuxième de ces méthodes ne soient utilisées ; c’est-à-dire que le nouvel utilisateur entre dans le système dans un « mode d’apprentissage » spécial afin que le système puisse apprendre à identifier son écriture manuscrite ou ses modèles vocaux. Ces deux dernières méthodes sont utilisées moins fréquemment que les méthodes de saisie au clavier et souffrent de taux d’erreur relativement élevés, en particulier lorsqu’elles sont utilisées sans une « formation » appropriée, bien que les taux d’erreur plus élevés constituent un compromis acceptable pour de nombreux utilisateurs.