Aucune visite à Sintra ne serait complète sans passer un peu de temps à s’émerveiller devant l’enchanteur Palacio Nacional da Pena. Cet ancien palais de couleur jaune canari et terre cuite est perché sur un affleurement rocheux qui surplombe la ville et constitue un mélange éclectique de différents styles d’architecture qui, d’une manière ou d’une autre, parviennent à se fondre magnifiquement ensemble.
Au XVIe siècle, le bâtiment qui se trouvait ici était un monastère relativement humble, dédié à l’ordre de Saint-Jérôme et n’abritant que 18 moines. Le monastère fut pratiquement rasé par le puissant tremblement de terre de 1755, qui causa des ravages et d’énormes pertes humaines dans la ville voisine de Lisbonne. Il est ensuite resté en ruines jusqu’à ce qu’en 1838, Ferdinand de Saxe-Cobourg-Gotha, époux de la reine Marie II du Portugal, reconnaisse son potentiel en tant que site pour la construction d’un palais pour la famille royale portugaise. Il a fait appel à un architecte allemand, le baron von Eschwege, pour créer le somptueux château et le parc environnant que nous voyons aujourd’hui. Des années après la mort de la reine, Ferdinand est tombé amoureux d’Elise Hensler, une chanteuse d’opéra et actrice américaine d’origine suisse très instruite, qu’il a épousée, l’élevant au rang d’Elise, comtesse d’Edla. À sa mort, la comtesse Elise a hérité du palais.
Le palais Pena est construit dans le style architectural romantique, mais combine ensemble un certain nombre d’influences différentes, notamment néo-manuélines, néo-islamiques et médiévales. L’intérieur du palais est richement meublé et décoré avec des carreaux élaborés et des murs richement peints.
Le meilleur moment pour explorer la maison est avant 11 heures ou après 15 heures, afin d’éviter les hordes de cars de tourisme qui peuvent rendre l’endroit assez bondé aux heures de pointe. L’accès à certaines parties du palais peut être limité en raison des travaux de restauration en cours.
Le parc de Pena (Parque da Pena), qui entoure le palais, offre plus de 200 hectares de terrains fortement boisés à apprécier. On y trouve un merveilleux mélange de plus de 500 espèces différentes d’arbres et d’arbustes du monde entier, y compris une flore rare importée de Chine, du Japon, d’Australasie et d’Amérique du Nord. Les visiteurs qui se promènent sur les nombreux sentiers qui serpentent sur les pentes parfois abruptes des terrains trouveront quelque chose à s’émerveiller à chaque coin de rue.
Regardez bien la Casa do Regalo, un chalet en bois récemment restauré qui servait de maison d’été et de retraite privée à Elise, comtesse d’Edla.