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Nous connaissons tous les funérailles vikings, n’est-ce pas ? Nous l’avons vu à l’écran : un corps – généralement de la taille d’une petite montagne, avec une barbe assez longue et luxuriante pour abriter une colonie de plongeurs – est allongé sur un bateau rempli des affaires de son propriétaire, qui sont toutes lancées ensemble vers la mer.
Alors… une flèche enflammée est tirée haut dans le ciel en atterrissant parfaitement sur le bateau. Elle s’enflamme instantanément, incinère la dépouille et envoie le chef sur le chemin du Valhalla.
Or peut-être pas.
Mythbusting
Comme beaucoup de ce que l’on voit sur les écrans, petits et grands, ce n’est pas exactement fidèle à la réalité. Hollywood a certainement un flair pour le dramatique et n’a pas peur de prendre des licences avec la tradition pour créer un spectacle. Certaines des images que nous voyons dans les funérailles nordiques du divertissement filmé ont en effet un élément de vérité. D’autres, comme nous le verrons, relèvent carrément de la fantaisie.
Au cas où vous n’auriez jamais essayé d’incinérer un corps – pour mémoire, je ne l’ai pas fait, j’ai donc consulté un croque-mort – vous avez besoin de deux choses. Premièrement, vous avez besoin d’une température très élevée. Nous recherchons environ 1 000C ou 2 000F, ce qui n’est pas assez chaud pour faire fondre l’acier mais assez pour faire fondre le laiton ou l’aluminium.
Un feu de bois brûle généralement à 400-600C, jusqu’à 1 100F. C’est chaud, mais pas assez. À son tour, l’eau entourant le bateau réduirait la température et empêcherait presque certainement le bois d’atteindre le stade du charbon de bois.
Deuxièmement, vous avez besoin d’au moins deux heures de cette chaleur soutenue. Il est tout simplement impossible d’y parvenir avec un feu de bois non contrôlé entouré d’eau. En d’autres termes, si quelqu’un essaie de vous dire que cela s’est produit, il a définitivement tort ! Ce n’est pas seulement parce que c’était impossible, mais, comme nous le verrons bientôt, cela irait à l’encontre de l’objectif d’utiliser un bateau en premier lieu.
Un dernier point mineur – enflammer un navire avec une seule flèche enflammée ? Ouais, ce n’est pas une chose qui est possible sans de grandes quantités d’une sorte de mazout. Nous savons que les Vikings étaient avancés mais ils n’étaient pas tout à fait aussi avancés !
L’importance des rituels de mort
La mort, la fin de la vie, est une partie inévitable de toutes les cultures. C’est pourquoi, plus que tout, nous en savons plus sur les rituels d’après-mort que sur de nombreux autres détails historiques. Les rituels de mort sont conçus pour aider ceux qui restent à accepter la perte. Beaucoup ont survécu, bien que souvent légèrement modifiés, pendant des siècles.
Comme pour toutes les cultures, les rituels nordiques sont étroitement liés à la mythologie nordique. La vie après la mort est votre récompense pour une vie bien menée, où vous prenez votre position dans les cieux parmi le ou les dieux de votre système de croyance. Pour les guerriers vikings perdus au combat, il y avait deux destinations possibles – le Valhalla et Fólkvangr.
Le mythe veut que la déesse Freya, souveraine de Fólkvangr, ait la possibilité de choisir ceux qui la rejoignent avant que les autres ne se dirigent vers le Valhalla d’Odin, portés par les Valkyries. Je n’ai aucune preuve catégorique que cela n’arrive pas, alors nous allons le faire ! Pour des raisons de simplicité, je ferai désormais référence au Valhalla comme englobant les deux destinations.
Donc, pour les Vikings, l’objectif principal des rituels funéraires était de préparer le corps pour l’entrée au Valhalla. Le but est de les équiper pour qu’ils puissent profiter d’une longue et heureuse vie après la mort, avec tous les attraits dont ils ont bénéficié dans leur vie mortelle.
Cela permet aux Dieux de voir leur statut à leur arrivée, afin qu’ils puissent être traités en conséquence. Cela prépare également au Ragnarok, car si vous vous retrouvez un jour ramené à la vie pour une bataille de fin de journée, alors vous aurez probablement besoin d’au moins une épée !
Maintenant que nous avons fait sauter le mythe du bûcher funéraire flottant et travaillé sur la raison pour laquelle nous avons besoin de ces rituels en premier lieu, nous pouvons passer à ce qui s’est réellement passé.
Crémation
La plupart des Vikings étaient incinérés. Plus tard, peut-être en raison de l’influence chrétienne, l’enterrement intact est devenu plus commun, mais pour la plupart de leur histoire, la crémation serait courante. Cela se faisait sur un bûcher funéraire – un énorme feu de joie spécifiquement construit avec les matériaux épais, lourds et denses nécessaires pour atteindre la température requise, comme nous l’avons vu plus tôt.
Le bûcher générait également d’énormes quantités de fumée, ce qui était encouragé par les personnes présentes car on croyait que la fumée aidait à les transporter au Valhalla. Je pensais que c’était le travail des Valkyries, mais je suppose que personne n’a jamais dit que le rituel et la mythologie étaient cohérents !
Le but réel de la fumée dans un feu de joie est d’augmenter la température. La fumée s’enflamme et brûle plus chaudement que le simple bois. Cela signifie à son tour que le bois peut se transformer en charbon de bois, qui brûle encore plus fort et nous fait dépasser notre ligne magique de 2000F.
Rituels d’enterrement des Vikings
Après la crémation, les Vikings étaient très probablement enterrés. Il est possible que certains aient vu leurs restes jetés à la dérive. Il serait difficile d’en trouver des preuves réelles, mais rien de ce à quoi on pourrait s’attendre n’a été trouvé.
Nous savons, grâce aux découvertes archéologiques, que chacun était enterré avec des biens funéraires – des possessions correspondant à leur statut. Il n’est pas tout à fait clair si les biens funéraires étaient incinérés avec le corps ou enterrés séparément, bien que l’incinération ensemble semble la plus probable.
Ces biens incluraient des armes, des animaux sacrifiés et d’autres possessions mondaines qui pourraient être utiles au Valhalla. Il est intéressant de noter que les armes enterrées avec les dépouilles étaient toujours brisées. La plupart du temps, on pensait que l’âme d’un guerrier était liée à son arme et que la briser assurait une fin définitive. En outre, cela décourageait le pillage des tombes, car toute arme serait inutile.
Les biens funéraires comprenaient aussi souvent des esclaves ou des esclaves et, dans certains cas, la veuve choisissait d’être sacrifiée pour rejoindre son mari dans le voyage vers le Valhalla.
Les sépultures se présentaient généralement sous la forme de tumulus ou de tumulus – des monticules placés sur le corps plutôt que des trous creusés pour les enterrer. Il s’agit d’une nécessité plutôt pratique. La Scandinavie médiévale n’était pas un endroit particulièrement chaud et le sol était gelé et difficile à creuser pendant une grande partie de l’année. Alors, creuser six pieds de profondeur ? Ça n’arrivera pas.
Sépultures en forme de bateau
De nombreuses sépultures avaient la forme d’un bateau, fabriqué ou marqué avec de la pierre. La plupart des autres formes imaginables, comme des triangles, des rectangles, etc. ont été trouvées, mais les navires, ou les grands ovales, sont les plus courants.
Les personnes de très haut rang étaient enterrées dans un véritable navire. Pas un énorme vaisseau marin conçu pour emmener des légions outre-mer, mais un petit bateau personnel. Ceux-ci seraient remplis des résultats de la crémation, puis remorqués sur place et recouverts de pierres et de terre pour former une tombe.
Contrairement à ce que la plupart des gens croient, dans une sépulture en bateau, le bateau ne ferait pas partie du bûcher de crémation. Beaucoup de restes funéraires très bien conservés ont été trouvés et aucun d’entre eux ne comportait de bois carbonisé ou de charbon de bois qui serait présent s’ils avaient été le site de la crémation.
Les funérailles vikings sont-elles légales ?
C’est l’une des questions les plus posées, à la fois en ligne et aux directeurs de funérailles dans la vie réelle. Si nous parlons des funérailles hollywoodiennes – où l’on se retrouve avec un corps malmené qui échoue probablement sur le rivage quelque part – alors la réponse est un non assez catégorique !
Ou du moins pour autant que je puisse le dire. Je ne trouve aucune preuve qu’un pays ayant un littoral autorise légalement les gens à mettre le feu aux corps et à les laisser dériver en mer. L’inhumation en mer est légale dans certaines circonstances, sous réserve de diverses règles. Les règles entourant ce qui est légal dans les eaux internationales sont également difficiles à établir car, techniquement, tout est permis.
Un compromis pourrait être de se faire incinérer puis de demander à quelqu’un d’envoyer une partie ou la totalité des cendres sur un petit radeau incendié. La dispersion des cendres en mer est parfaitement légale, bien que les gens pourraient vouloir informer les garde-côtes qu’ils envoient un petit navire en feu en pleine mer… juste au cas où !
De véritables funérailles vikings, cependant, sont parfaitement légales. Vous pouvez être incinéré dans les règles de l’art – bien que le crématorium de votre choix puisse avoir des restrictions sur les objets que vous pouvez avoir avec vous à ce moment-là, donc peut-être pas avec des animaux sacrifiés !
Une fois incinéré, vous pouvez être enterré dans une brouette en forme de navire – avec les animaux sacrifiés que vous voulez tant avoir – prêt pour le Valhalla.
Que vient-il après ?
Pour les morts, il y a l’au-delà. Pour les vivants, il y a l’alcool ! Le septième jour après la mort, le passage est délimité par le sjaund, une boisson funéraire et le festin dont elle fait partie.
Les héritiers ne pouvaient pas réclamer leur héritage avant d’avoir bu la bière funéraire. L’héritage était divisé en trois – un tiers allant aux vêtements funéraires du défunt, un tiers payant la boisson funéraire et un tiers allant à l’héritier ou aux héritiers.
Les héritages étaient souvent indiqués par de grandes pierres runiques. Plusieurs des grandes pierres runiques en Scandinavie indiquent un héritage comme la pierre de Hillersjö en Suède qui raconte qu’une femme est venue hériter de ses enfants et petits-enfants. Ces pierres sont considérées comme d’importants documents rudimentaires de l’époque.
La pierre runique Tune, d’Østfold en Norvège, montrerait selon certains l’héritage d’un domaine par les trois filles d’un homme. Datant du Ve siècle, beaucoup considèrent qu’il s’agit du plus ancien document scandinave traitant du droit d’héritage d’une femme.
Un récit véridique des funérailles vikings ?
Cette dernière partie va être un peu hardcore alors si vous voulez la sauter, c’est parfait. Sachez simplement que, selon ce récit, la morale des Vikings ne survivrait pas vraiment à l’examen moderne !
Il existe un récit d’un enterrement viking provenant d’un musulman arabe du dixième siècle nommé Ahmad ibn Fadlan. Le récit est contesté par certains érudits, mais la plupart croient que les événements se sont produits.
Selon Fadlan, le chef mort a été déposé dans une tombe temporaire pendant 10 jours, ainsi que du jus de raisin à fermenter pour les funérailles, afin de laisser le temps de coudre de nouveaux vêtements pour son enterrement. Un volontaire était recherché parmi ses esclaves et une fille était proposée, comme c’était apparemment la coutume. Elle était abreuvée de boissons enivrantes tout en chantant des chansons joyeuses.
Le moment venu, la barque du chef fut tirée sur le rivage et un lit placé au milieu. Son corps fut déterré, ainsi que l’alcool funéraire, et il fut habillé avec les nouveaux vêtements. Il fut placé sur le lit et entouré de pain, de viande et de fruits pour son voyage. On tua un chien, deux chevaux, deux vaches, une poule et un coq, pour l’accompagner.
En attendant, la fille esclave allait de tente en tente avoir des rapports sexuels avec tous les autres chefs. On croyait que le sperme des hommes portait l’essence de la vie. La jeune esclave était ensuite emmenée sur le bateau où reposait le chef, où d’autres rapports sexuels avaient lieu, avant d’être étranglée et poignardée à mort.
Une fois que cela avait été fait, le bateau était enflammé, avec plus de bois ajouté par les gens autour. Ensuite, un tumulus rond a été construit sur les cendres.
Vérité ou fiction ?
Comme vous pouvez le voir, ce récit diffère de ce que nous savons de l’archéologie en Scandinavie, mais cela ne signifie pas nécessairement qu’il est faux. Le point le plus âprement contesté n’est pas de savoir si les funérailles se sont déroulées comme dicté – on le croit – mais l’identité du chef et d’où il venait.
Il était censé être un membre de la Rūsiyyah, largement considérée comme la Rus scandinave sur la route commerciale de la Volga. C’est loin d’être clair et si certains aspects du récit partagent plus qu’une similitude passagère avec la pratique nordique – et incluent des aspects propres à la culture scandinave – d’autres sont soit pratiqués largement, soit totalement différents de la pratique nordique.
D’une manière ou d’une autre, je suis sûr que nous sommes tous heureux que les funérailles aient beaucoup changé au fil des ans !
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