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Tutti conosciamo i funerali vichinghi, vero? L’abbiamo visto sullo schermo: un corpo – generalmente grande come una piccola montagna, con una barba lunga e rigogliosa abbastanza da ospitare una colonia di merli acquaioli – viene adagiato su una barca piena di effetti personali del suo proprietario, che vengono lanciati tutti insieme al largo.
Poi… una freccia infuocata viene lanciata in alto nel cielo e atterra perfettamente sulla nave. Si incendia all’istante, crema i resti e manda il capo tribù sulla sua strada verso il Valhalla.
O forse no.
Mythbusting
Come molte delle cose che si vedono sugli schermi grandi e piccoli, questo non è esattamente vero. Hollywood ha certamente un talento per il drammatico e non ha paura di prendersi una licenza con la tradizione per creare uno spettacolo. Alcune delle cose che vediamo nei funerali norreni dell’intrattenimento filmato hanno effettivamente un elemento di verità. Altri, come vedremo, sono pura fantasia.
Nel caso in cui non abbiate mai provato a cremare un corpo – per la cronaca io non l’ho fatto, quindi ho consultato un becchino – avete bisogno di due cose. In primo luogo, serve una temperatura molto alta. Stiamo cercando circa 1.000C o 2.000F, che non è abbastanza caldo per fondere l’acciaio ma abbastanza per fondere l’ottone o l’alluminio.
Un fuoco di legna brucia tipicamente a 400-600C, fino a 1.100F. Questo è caldo, ma non abbastanza. A sua volta l’acqua che circonda la barca ridurrebbe la temperatura e quasi certamente impedirebbe al legno di raggiungere lo stadio di carbone.
In secondo luogo, hai bisogno di almeno due ore di questo calore sostenuto. Questo non è semplicemente possibile da ottenere con un fuoco di legna incontrollato circondato dall’acqua. In altre parole, se qualcuno cerca di dirvi che questo è successo, si sbaglia di grosso! Questo non solo perché era impossibile, ma, come vedremo tra poco, avrebbe vanificato l’obiettivo di usare una barca in primo luogo.
Un ultimo punto minore – incendiare una nave con una singola freccia infuocata? Sì, non è una cosa possibile senza grandi quantità di qualche tipo di olio combustibile. Sappiamo che i vichinghi erano avanzati, ma non così tanto!
L’importanza dei riti di morte
La morte, la fine della vita, è una parte inevitabile di tutte le culture. Questo è il motivo per cui, più di ogni altra cosa, sappiamo più dei rituali post-morte che di molti altri dettagli storici. I rituali di morte sono progettati per aiutare coloro che sono rimasti a venire a patti con la perdita. Molti sono sopravvissuti, anche se spesso leggermente modificati, per secoli.
Come per tutte le culture, i riti norreni sono strettamente legati alla mitologia norrena. L’aldilà è la tua ricompensa per una vita ben condotta, dove prendi la tua posizione nei cieli tra il Dio o gli Dei del tuo sistema di credenze. Per i guerrieri vichinghi persi in battaglia, c’erano due possibili destinazioni – Valhalla e Fólkvangr.
Il mito dice che la dea Freya, governante di Fólkvangr, sceglie quelli che si uniscono a lei prima che gli altri si dirigano verso il Valhalla di Odino, trasportati dalle valchirie. Non ho nessuna prova categorica che questo non accada, quindi lo faremo! Per semplicità, mi riferirò ora al Valhalla come comprendente entrambe le destinazioni.
Quindi, per i vichinghi, lo scopo principale dei riti funebri era quello di preparare il corpo per l’ingresso nel Valhalla. Lo scopo è quello di prepararli a godere di una lunga e felice vita nell’aldilà, con tutti gli ornamenti di cui hanno goduto nella loro vita mortale.
Questo permette agli Dei di vedere il loro stato al loro arrivo, in modo che possano essere trattati di conseguenza. Si prepara anche per il Ragnarok, perché se mai ti ritroverai riportato in vita per una battaglia di fine giornata, probabilmente avrai bisogno almeno di una spada!
Ora che abbiamo smontato il mito della pira funeraria galleggiante e abbiamo capito perché abbiamo bisogno dei rituali, possiamo passare a quello che è successo davvero.
Cremazione
La maggior parte dei vichinghi veniva cremata. Più tardi, forse a causa dell’influenza cristiana, la sepoltura intatta divenne più comune, ma per la maggior parte della loro storia, la cremazione sarebbe stata comune. Questo veniva fatto su una pira funeraria – un enorme falò costruito appositamente con materiali spessi, pesanti e densi necessari per raggiungere la temperatura richiesta, come abbiamo detto prima. Pensavo che questo fosse il lavoro delle valchirie, ma credo che nessuno abbia mai detto che il rituale e la mitologia fossero coerenti!
Il vero scopo del fumo in un falò è quello di aumentare la temperatura. Il fumo si accende e brucia più caldo della semplice legna. Questo a sua volta significa che il legno può trasformarsi in carbone, che brucia ancora più caldo e ci fa superare la nostra linea magica dei 2000F.
Rituali di sepoltura vichinghi
Dopo la cremazione, i vichinghi erano molto probabilmente sepolti. È possibile che alcuni facessero gettare i loro resti alla deriva. Sarebbe difficile trovare prove concrete di questo, ma non è stato trovato nulla di ciò che ci si potrebbe aspettare.
Sappiamo dai ritrovamenti archeologici che tutti venivano sepolti insieme ai Grave Goods – beni che si addicevano al loro status. Non è del tutto chiaro se i beni funerari venissero cremati insieme al corpo o se fossero sepolti separatamente, anche se la cremazione insieme sembra più probabile.
Questi beni includevano armi, animali sacrificati e altri beni terreni che potevano essere utili nel Valhalla. È interessante notare che le armi sepolte insieme ai resti erano sempre rotte. Per lo più si credeva che l’anima di un guerriero fosse legata alla sua arma e quindi romperla assicurava una fine definitiva. Inoltre, questo scoraggiava i furti nelle tombe, perché le armi sarebbero state inutili.
I beni funerari spesso includevano anche schiavi o schiave e, in alcuni casi, la vedova sceglieva di essere sacrificata per unirsi al marito nel viaggio verso il Valhalla.
Le sepolture erano solitamente sotto forma di tumuli o tumuli – tumuli posti sopra il corpo piuttosto che buche scavate per seppellirlo. Questa è una necessità piuttosto pratica. La Scandinavia medievale non era un luogo particolarmente caldo e il terreno era ghiacciato e difficile da scavare per gran parte dell’anno. Quindi, scavare a due metri di profondità? Non succederà.
Sotterranei a forma di nave
Molte sepolture avevano la forma di una nave, fatta o segnata con la pietra. Sono state trovate molte altre forme immaginabili come triangoli, rettangoli ecc. ma le navi, o grandi ovali, sono le più comuni.
Quelli di grado molto alto sarebbero stati sepolti in una vera nave. Non un enorme vascello marittimo progettato per portare legioni oltremare, ma una piccola barca personale. Queste sarebbero state riempite con i risultati della cremazione e poi rimorchiate sul posto e coperte con pietre e terra per formare una tomba.
Contrariamente a quanto molti credono, in una sepoltura su nave, la nave non faceva parte della pira di cremazione. Sono stati trovati molti resti di sepolture molto ben conservati e nessuno di essi includeva legno carbonizzato o carbone che sarebbe stato presente se fossero stati il luogo della cremazione.
I funerali vichinghi sono legali?
Questa è una delle domande più poste, sia online che ai direttori di funerali nella vita reale. Se stiamo parlando del funerale hollywoodiano – in cui ci si ritrova con un corpo malridotto che probabilmente viene lavato a riva da qualche parte – allora la risposta è un no piuttosto enfatico!
O almeno per quanto ne so io. Non riesco a trovare nessuna prova che nessun paese con una linea costiera permetta legalmente alle persone di dare fuoco ai corpi e lasciarli andare alla deriva in mare. La sepoltura in mare è legale in certe circostanze, soggetta a varie regole. Le regole che circondano ciò che è legale in acque internazionali è anche difficile da accertare in quanto, tecnicamente, tutto va bene.
Un compromesso potrebbe essere quello di farsi cremare e poi avere qualcuno che mandi alcune o tutte le ceneri fuori su una piccola zattera in fiamme. Spargere le ceneri in mare è perfettamente legale, anche se la gente potrebbe voler informare la guardia costiera che stanno mandando una piccola imbarcazione in fiamme in mare aperto… non si sa mai!
I veri funerali vichinghi, comunque, sono perfettamente legali. Puoi essere cremato correttamente – anche se il tuo crematorio di fiducia potrebbe avere delle restrizioni sugli oggetti che puoi avere con te in quel momento, quindi forse non con animali sacrificali!
Una volta cremato puoi essere sepolto in un tumulo a forma di nave – insieme agli animali sacrificali che desideri così disperatamente avere – pronto per il Valhalla.
Cosa viene dopo?
Per i morti, c’è la vita dopo la morte. Per i vivi, c’è l’alcol! Il settimo giorno dopo la morte, il passaggio è delimitato dal sjaund, una bevanda funebre e la festa di cui fa parte.
Gli eredi non potevano reclamare la loro eredità finché la birra funebre non fosse stata bevuta. L’eredità era divisa in tre parti: un terzo andava agli abiti funebri del defunto, un terzo pagava la bevanda funebre e un terzo andava all’erede o agli eredi.
Le eredità erano spesso indicate da grandi pietre runiche. Molte delle grandi pietre runiche in Scandinavia indicano un’eredità, come la pietra Hillersjö in Svezia che racconta di una donna che è venuta ad ereditare dai suoi figli e nipoti. Questi sono considerati importanti documenti rudimentali dell’epoca.
La pietra runica Tune, da Østfold in Norvegia, è ritenuta da alcuni mostrare l’eredità di una proprietà dalle tre figlie di un uomo. Risalente al V secolo, molti lo considerano il più antico documento scandinavo che tratta il diritto di eredità di una donna.
Un vero racconto di funerali vichinghi?
Questa sezione finale sarà un po’ hardcore quindi se vuoi saltarla va bene. Sappi solo che, secondo questo racconto, la morale dei vichinghi non sopravviverebbe davvero all’esame moderno!
Un resoconto di un funerale vichingo esiste da un musulmano arabo del decimo secolo chiamato Ahmad ibn Fadlan. Il resoconto è contestato da alcuni studiosi, ma la maggior parte crede che gli eventi siano accaduti.
Secondo Fadlan, il capo tribù morto fu messo in una tomba temporanea per 10 giorni, insieme a succo d’uva a fermentare per il funerale, per dare il tempo di cucire nuovi vestiti per la sua sepoltura. Si cercò un volontario tra i suoi schiavi e si offrì una ragazza, come pare fosse consuetudine. Le furono offerte bevande inebrianti mentre cantava canzoni allegre.
Quando arrivò il momento, la barca del capo fu tirata a riva e un letto fu posto nel mezzo. Il suo corpo fu disseppellito, insieme all’alcool funerario, e fu vestito con i nuovi abiti. Fu posto sul letto e circondato da pane, carne e frutta per il suo viaggio. Uccisero un cane, due cavalli, due mucche, una gallina e un gallo per accompagnarlo.
Nel frattempo, la schiava andava di tenda in tenda avendo rapporti con tutti gli altri capi. Si credeva che lo sperma degli uomini portasse l’essenza della vita. La schiava veniva poi portata sulla nave dove giaceva il capo tribù, dove avvenivano altri rapporti sessuali, prima di essere strangolata e pugnalata a morte.
Una volta fatto questo, la nave veniva data alle fiamme, con l’aggiunta di altra legna dalla gente intorno. In seguito un tumulo rotondo fu costruito sopra le ceneri.
Verità o finzione?
Come potete vedere, questo racconto differisce da ciò che sappiamo dall’archeologia scandinava, ma ciò non significa necessariamente che sia falso. Il punto più controverso non è se il funerale sia avvenuto come dettato – si crede molto – ma l’identità del capo tribù e la sua provenienza.
Sarebbe stato un membro della Rūsiyyah, ampiamente ritenuto la Rus’ scandinava sulla rotta commerciale del Volga. Questo è tutt’altro che chiaro e mentre alcuni aspetti del resoconto condividono più di una semplice somiglianza con la pratica nordica – e includono aspetti che sono unici per la cultura scandinava – altri sono praticati ampiamente o sono completamente diversi dalla pratica nordica.
In ogni caso, sono sicuro che siamo tutti contenti che i funerali siano cambiati molto nel corso degli anni!