Tennessee Williams est né ThomasLanier Williams III à Columbus, dans le Mississippi, en 1911.Ses amis ont commencé à l’appeler Tennessee au collège, en l’honneur de son accent du Sud et de l’État d’origine de son père. Le père de Williams, C.C. Williams, était un voyageur de commerce et un gros buveur. La mère de Williams, Edwina, était la fille d’un pasteur du Mississippi, sujette à des crises d’hystérie. Jusqu’à l’âge de sept ans, Williams, ses parents, sa sœur aînée, Rose, et son frère cadet, Dakin, ont vécu chez les parents d’Edwina dans le Mississippi.
En 1918, la famille Williams déménage à St. Louis, marquant le début de la détérioration de la famille. La consommation d’alcool de C.C. augmente, la famille déménage seize fois en dix ans, et le jeune Williams, toujours timide et fragile, est ostracisé et bafoué à l’école. Pendant ces années, Rose et lui deviennent extrêmement proches. Edwina et les grands-parents maternels de Williams lui ont également offert le soutien émotionnel dont il a eu besoin tout au long de son enfance.Williams détestait son père mais a fini par l’apprécier d’une certaine manière après avoir décidé, lors d’une thérapie à l’âge adulte, que son père lui avait donné son dur instinct de survie.
Après avoir été cloué au lit pendant deux ans pendant son enfance en raison d’une grave maladie, Williams est devenu un adolescent renfermé et efféminé dont la principale consolation était l’écriture. À seize ans, il remporte le prix d’un concours national d’essais répondant à la question « Une bonne épouse peut-elle être un bon sportif ? ». Sa réponse est publiée dans le magazine SmartSet. L’année suivante, il publie une histoire d’horreur dans un magazine appelé Weird Tales, et l’année d’après, il entre à l’université du Missouri pour étudier le journalisme.Pendant ses études, il écrit ses premières pièces de théâtre, influencées par les membres de la renaissance littéraire du Sud, comme Robert PennWarren, William Faulkner, Allen Tate et Thomas Wolfe. Cependant, avant que Williams ne puisse recevoir son diplôme, son père l’oblige à abandonner l’école. Outré parce que Williams avait échoué à un cours obligatoire du programme ROTC, C.C. Williams a obligé son fils à aller travailler dans la même entreprise de chaussures où il travaillait lui-même.
Après trois ans à l’usine de chaussures, Williams a fait une dépression nerveuse mineure. Il est alors retourné à l’université, cette fois à l’université de Washington à St. Louis. Pendant qu’il y étudie, une troupe de théâtre de St. Louis produit deux de ses pièces, TheFugitive Kind et Candles to the Sun. D’autres problèmes personnels poussent Williams à abandonner l’université de Washington et à s’inscrire à l’université de l’Iowa. Pendant son séjour dans l’Iowa, Rose, qui avait commencé à souffrir de troubles mentaux plus tard dans sa vie, subit une lobotomie préfrontale (une opération intensive du cerveau). Cet événement bouleverse Williams, et sa sœur est internée pour le reste de sa vie. Malgré ce traumatisme, Williams parvient finalement à obtenir son diplôme en 1938.
Dans les années qui suivent l’obtention de son diplôme, Williams mène une vie de bohème, exerçant des emplois subalternes et errant de ville en ville. Il continue cependant à travailler sur le théâtre, recevant une bourse Rockefeller et étudiant l’écriture dramatique à la New School de New York. Ses influences littéraires évoluent et incluent le dramaturge Anton Chekhov et le héros de toujours, le poète Hart Crane. Il change officiellement son nom en Tennessee Williams lors de la publication de sa nouvelle « The Field of Blue Children » en 1939.Pendant les premières années de la Seconde Guerre mondiale, Williams travaille à Hollywood comme scénariste et prépare également le matériel pour ce qui deviendra La Ménagerie de verre.
En 1944, La Ménagerie de verre ouvre à New York et remporte le prestigieux prix du Cercle des critiques dramatiques de New York, catapultant Williams dans l’échelon supérieur des dramaturges américains. La première de AStreetcar Named Desire a lieu trois ans plus tard au Barrymore Theater de New York. La pièce, qui se déroule à l’époque contemporaine, décrit le déclin et la chute d’une cloche du Sud sur le déclin, Blanche DuBois. A Streetcar Named Desire a cimenté la réputation de Williams, lui valant un autre Drama Critics’ Circle Award et un prix Pulitzer. Williams a ensuite remporté un autre DramaCritics’ Circle Award et un Pulitzer pour Cat on a Hot TinRoof en 1955.
Une grande partie du pathos que l’on trouve dans les drames de Williams a été extraite de la propre vie du dramaturge. L’alcoolisme, la dépression, le désir contrarié, la solitude et la folie faisaient tous partie du monde de Williams.Son expérience d’homosexuel notoire à une époque hostile à l’homosexualité a également influencé son œuvre. Les personnages les plus mémorables de Williams, dont beaucoup sont des femmes, contiennent des éléments reconnaissables de leur auteur, Edwina et Rose. Ses personnages masculins vulgaires et irresponsables, tels que StanleyKowalski, ont probablement été modelés sur le propre père de Williams et d’autres hommes qui ont tourmenté Williams pendant son enfance.
Les premières pièces de Williams sont également liées au nouveau goût américain pour le réalisme qui a émergé après la Dépression et la Seconde Guerre mondiale. Les personnages d’Un Tramway Nommé Désir tentent de reconstruire leur vie dans l’Amérique d’après-guerre : Stanley et Mitch ont servi dans l’armée, tandis que Blanche a eu des liaisons avec de jeunes soldats basés près de chez elle.
Williams a situé ses pièces dans le Sud, mais la manière irrésistible dont il a rendu ses thèmes les a rendus universels, ce qui lui a valu un public international et une reconnaissance mondiale. Cependant, la plupart des critiques s’accordent à dire que la qualité de l’œuvre de Williams a diminué avec l’âge. Il a souffert d’une longue période de dépression à la suite de la mort de son partenaire de longue date, Frank Merlo, en 1963. Sa popularité au cours de ces années a également décliné en raison des changements d’intérêts dans le monde du théâtre. Au cours des années 1960 et 1970 radicales, la nostalgie n’attire plus les foules, et les explorations de Williams sur les mœurs sexuelles sont apparues comme fatiguées et démodées.
Williams est mort en 1983 lorsqu’il s’est étranglé avec le bouchon d’une bouteille de médicaments lors d’un incident lié à l’alcool à l’hôtel Élysée à New York. Il était à un mois de son soixante-douzième anniversaire. Au cours de sa longue carrière, il a écrit vingt-cinq pièces de théâtre (dont cinq ont été portées à l’écran), cinq scénarios, plus de soixante-dix pièces en un acte, des centaines de nouvelles, deux romans, de la poésie et un mémoire. La marque qu’il a laissée sur la tradition du réalisme dans le théâtre américain est indélébile.
Une note sur l’épigraphe
L’épigraphe de A Streecar Named Desire est tirée d’un poème de Hart Crane intitulé « The Broken Tower ». Crane était l’une des icônes de Williams. L’utilisation de cette citation par Williams est pertinente, car Crane lui-même utilisait souvent des épigraphes de ses propres icônes, notamment Melville, Whitman, Dickinson et Blake. Williams a ressenti une affinité personnelle avec Crane, qui, comme lui, a eu une relation amère avec ses parents et a souffert de violents accès d’alcoolisme. Plus important encore, Williams s’est identifié à Crane en tant qu’écrivain homosexuel essayant de trouver un moyen de s’exprimer dans un monde hétérosexuel.Contrairement à Williams, Crane a succombé à ses démons, se noyant en 1932 à l’âge de trente-trois ans.
Williams a été influencé par l’imagerie de Crane et par son attention inhabituelle aux métaphores. La description, dans l’épigraphe, de l’amour comme n’étant qu’un « instant » et comme une force qui précipite « chaque choix désespéré » fait penser au personnage de Blanche DuBois de Williams. La phrase du locuteur de Crane, « I know not whither hurled », suggère également Blanche. Avec un désespoir croissant, Blanche » jette » dans le monde son amour continuellement refusé, pour que cet amour la revienne sous forme de souffrance.