L’Ulster nel XVIII secolo
La piantagione del XVII secolo rese l’Ulster distinto tra le province d’Irlanda perché la sua popolazione immigrata inglese e protestante era più grande e più concentrata di quella di qualsiasi altra regione. Quando nel 1689 il cattolico romano Giacomo II, che era stato espulso dall’Inghilterra dalla Gloriosa Rivoluzione dell’anno precedente, tentò di recuperare le sue fortune in Irlanda, basò le sue forze nella cattolica Dublino. Il suo avversario e successore come re di Gran Bretagna, il protestante Guglielmo III, fece della protestante Belfast il suo accampamento. Quando le forze di Giacomo circondarono la nuova città di Londonderry (Derry), i suoi abitanti protestanti resistettero a un lungo e doloroso assedio piuttosto che capitolare a uno Stuart cattolico. Nella battaglia del Boyne del 1690 le forze di Guglielmo sbaragliarono quelle di Giacomo. Sebbene l’Ulster fosse la parte più britannica e più protestante dell’Irlanda, conteneva una grande popolazione di cattolici non britannici ed era contiguo a un’Irlanda più grande e preponderantemente cattolica.
Nel tardo XVII e all’inizio del XVIII secolo l’Ulster, come molte regioni europee prevalentemente protestanti, divenne un rifugio per gli ugonotti, protestanti fuggiti dalla Francia dopo la revoca dell’Editto di Nantes nel 1685. Molti di questi rifugiati portarono competenze commerciali e industriali che contribuirono allo sviluppo della fabbricazione di tessuti di lino. Anche se l’industria del lino rimase tradizionale e su piccola scala (ed esisteva anche in altre parti dell’Irlanda), stabilì una base per la successiva industrializzazione di Belfast e della valle del fiume Lagan nel XIX secolo.
Nell’Ulster del XVIII secolo c’erano due elite e due classi inferiori. Un gruppo di élite era prevalentemente inglese, conteneva i proprietari terrieri più influenti ed era protestante, affiliato alla Chiesa d’Irlanda; l’altro era prevalentemente commerciale, conteneva scozzesi oltre che inglesi e comprendeva protestanti affiliati a varie sette, soprattutto calviniste. Le due classi inferiori erano divise per religione: una era cattolica, l’altra protestante. Tra i protestanti della classe inferiore ci fu una sostanziale emigrazione verso il Nord America nei decenni centrali del XVIII secolo. Questi cosiddetti scozzesi-irlandesi, frustrati dalle limitate opportunità economiche nell’Ulster, divennero una colonna portante delle colonie del Medio Atlantico e della frontiera degli Appalachi. I protestanti di classe inferiore che rimasero nell’Ulster competevano con i cattolici di classe inferiore per affitti di terra favorevoli e più tardi per lavori favorevoli. Le élite guadagnarono gradualmente la fedeltà dei protestanti di classe inferiore giocando sulle paure settarie.
L’Ulster del tardo 18° secolo esibì tendenze diverse e contrarie. Belfast era la sede della Society of United Irishmen (fondata nel 1791), i cui membri ispirati dall’Illuminismo sognavano una nazione ecumenica liberata dalla corrotta monarchia hanoveriana e dalla divisione religiosa. Tuttavia, le condizioni nella contea di Armagh diedero origine ad aspre lotte settarie, e una battaglia tra fazioni protestanti e cattoliche al Diamond (vicino a Loughgall) nel settembre 1795 portò alla fondazione della Orange Society (più tardi conosciuta come Orange Order), che era dedicata al mantenimento del dominio britannico e dell’ascendenza protestante. Una serie di ribellioni nell’estate del 1798 – ispirate dagli United Irishmen ma che scatenarono le passioni settarie dei contadini cattolici, specialmente nel Leinster – attirarono l’inefficace supporto francese e la brutale repressione britannica. Morirono circa 35.000 persone e la fiducia nella capacità del relativamente indipendente (dal 1782) Parlamento irlandese di mantenere la stabilità fu profondamente scossa. Il risultato fu l’Atto di Unione del 1800, che pose fine all’autonomia esistente e trasferì la rappresentanza irlandese al Parlamento britannico di Westminster a Londra.
A partire almeno dalla fine del XVII secolo, la popolazione dell’Ulster era stata prevalentemente protestante e britannica, in netto contrasto con il resto dell’Irlanda. Le differenze economiche tra l’Ulster e l’Irlanda del sud si ampliarono nel 19° secolo, quando il nord subì un processo di industrializzazione e urbanizzazione incentrato a Belfast e nella valle del Lagan. La manifattura tessile, sia di cotone che di lino, e un’industria navale che era per molti aspetti un’estensione di quella di Clydeside nel sud-ovest della Scozia diedero all’Ulster un’economia e una cultura molto diversa da quella del sud, fortemente rurale e agricolo. Negli anni 1880 un movimento Home Rule raccolse forza in Irlanda e fu abbracciato dal leader del Partito Liberale Britannico, William Ewart Gladstone, facendo presagire uno status di minoranza in una più grande Irlanda autogestita a coloro che erano consapevolmente protestanti, britannici e dell’Ulster e riaccendendo le passioni anti-cattoliche e anti-irlandesi dell’Orange Order.