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Tra il 2006 e il 2013, il team ha marcato 165 squali con etichette elettroniche che emettevano segnali ultrasonici. I ricevitori subacquei hanno rilevato i segnali mentre gli squali nuotavano, permettendo al team di monitorare l’andirivieni degli squali nelle acque californiane. Hanno anche raccolto 27 anni di dati sulla popolazione di orche, squali e foche elefante – che sono predati da squali e orche.

In questa foto del 18 gennaio 2014, un’orca femmina si infrange nel Puget Sound, a ovest di Seattle. Foto di Elaine Thompson /THE ASSOCIATED PRESS

Il team ha notato quattro incontri tra le orche e gli squali bianchi a Southeast Farallon Island nel Greater Farallones National Marine Sanctuary. Ha scoperto che ogni volta che le orche si presentavano nella regione, gli squali fuggivano dall’isola “in pochi minuti” e non tornavano fino alla stagione successiva, anche se le orche rimanevano solo per un’ora. Invece, gli squali in fuga sarebbero stati trovati “ammassati insieme” o in altre colonie di elefanti marini più lontane lungo la costa, o diretti in acque più profonde.

I dati registrati durante quei quattro incontri mostrerebbero anche da quattro a sette volte meno eventi di predazione sulle colonie di foche elefante.

“Dopo che le orche si presentano, non vediamo un solo squalo e non ci sono più uccisioni”, ha detto Anderson. Mentre le orche transitorie si nutrivano occasionalmente di elefanti marini, le loro visite erano rare e le orche residenti si nutrivano invece di pesce.

Non molte persone sono consapevoli del rapporto conflittuale tra questi due predatori apicali, ma i whale-watcher hanno assistito ad attacchi di orche a squali bianchi in natura. Nel 1997, i testimoni hanno visto un’orca sbattere contro il fianco di un grande squalo bianco, stordendolo momentaneamente prima di capovolgerlo e tenerlo in posizione per 15 minuti per mangiare la sua preda. Incidenti simili sono stati catturati su pellicola anche in Costa Rica e in Australia nel 2014 e 2015.