Le commozioni cerebrali sono la forma più comune di lesione cerebrale lieve, che colpisce oltre 42 milioni di persone nel mondo ogni anno. I loro rischi a lungo termine – soprattutto per gli atleti e i membri delle forze armate – sono ben documentati, con studi che mostrano possibili connessioni a condizioni neurodegenerative come l’encefalopatia traumatica cronica e il morbo di Alzheimer.
Gli effetti immediati di una commozione cerebrale sono ben noti, come le alterazioni nella struttura e nell’attività del cervello viste subito dopo il trauma. Oltre a sintomi come il mal di testa e la sensibilità alla luce, una commozione cerebrale spesso causa difficoltà di concentrazione o di elaborazione di nuove informazioni che possono persistere per alcune settimane prima di chiarirsi. Ma meno è capito su come una commozione cerebrale da prima nella nostra vita può influenzare il cervello e la salute cognitiva come invecchiamo.
Per esplorare gli effetti a lungo termine di lesioni cerebrali lievi, i ricercatori guidati dai membri del Brain Aging and Behavior Section del NIA Intramural Research Program (IRP) monitorato MRI e PET dati di scansione del cervello nel tempo da 51 partecipanti adulti anziani nel Baltimore Longitudinal Study of Aging che ha avuto una commozione cerebrale circa 20 anni prima e confrontato i risultati a 150 partecipanti senza commozione. Il team di ricerca ha anche confrontato i risultati a lungo termine da test neuropsicologici per entrambi i gruppi per rilevare eventuali cambiamenti nelle prestazioni cognitive nel tempo.
L’imaging cerebrale ha mostrato che i partecipanti concussi avevano livelli più evidenti di danni alla materia bianca nei loro lobi frontali, lobi temporali e ippocampo alla loro prima scansione di studio, e questo danno è rimasto attraverso le visite di follow-up. I ricercatori hanno anche rilevato differenze nell’attività cerebrale, anche visto nei loro lobi frontali e temporali, come era la perdita di tessuto cerebrale o atrofia dei lobi temporali.
Cognitivamente, non c’erano differenze significative nelle prestazioni dei test tra i gruppi concussed e non-concussed. I ricercatori non erano sicuri se questo potrebbe essere la prova che il cervello era in grado di compensare e adattarsi ai danni da una commozione cerebrale di decenni prima per mantenere le prestazioni cognitive, ma sperano di esplorare ulteriormente questa domanda in studi futuri.
I ricercatori hanno osservato che i partecipanti alla ricerca precedentemente concussi potrebbero voler essere attenti a nuovi cambiamenti cognitivi perché le parti del cervello danneggiate da commozioni – i lobi frontali e temporali – sono vulnerabili ai cambiamenti legati all’età del morbo di Alzheimer e demenze correlate.
Prossimo, il team vuole capire meglio l’apparente mancanza di problemi cognitivi per vedere se è dovuto a un fattore di resilienza, o se il cervello delle persone che hanno avuto lievi commozioni cerebrali sono in grado di adattare soluzioni di lavoro per compensare il danno.
Questo studio è stato finanziato dal NIA Intramural Research Program.