Voor Matthew Arnold is ‘Poëzie in de grond een kritiek op het leven.’ Maar Ezra Pound antwoordde dat ‘Poëzie ongeveer evenzeer een “kritiek op het leven” is als gloeiend ijzer een kritiek op vuur is.’ Of poëzie nu ‘kritiek’ op het leven is, gedichten over het leven zelf – over het leven zelf, over wat het betekent om een volwaardig leven te leiden, en over wat ‘doorleefde ervaring’ zou kunnen zijn – zijn er in overvloed. Hier zijn tien van de grootste gedichten over leven en wonen.
Sir Walter Raleigh, ‘Wat is dit leven’. Raleigh (ca. 1552-1618) wordt met veel dingen gecrediteerd: de introductie van tabak en aardappelen in Engeland (geen van beide heeft hij gedaan), het afleggen van zijn mantel voor koningin Elizabeth I (een latere mythe), en het schrijven van hoofse poëzie. Alleen het laatste is waar, en tussen zijn verschillende reizen naar de Nieuwe Wereld schreef Raleigh dit korte gedicht waarin hij zich afvraagt waar het in het leven om gaat:
Wat is ons leven? Een spel van hartstocht;
Onze vrolijkheid de muziek van verdeeldheid;
Onze moeders baarmoeder het vermoeiende huis,
Waar we gekleed zijn voor deze korte komedie.
De hemel is de oordeelkundige scherpe toeschouwer,
Die zit en stil merkt wie verkeerd handelt;
Onze graven die ons verbergen voor de zoekende zon
Zijn als dichtgetrokken gordijnen als het spel is gespeeld.
Dus marcheren wij, spelend, naar onze laatste rustplaats,
Alleen wij sterven in ernst – dat is geen grap.
Henry Wadsworth Longfellow, ‘Een psalm van het leven’. Laten we deze selectie van klassieke gedichten over het leven voortzetten met een van Longfellow’s beroemdste, niet in de laatste plaats vanwege de gedenkwaardige regel over ‘voetafdrukken op het zand van de tijd’. Dit gedicht is vooral populair bij begrafenissen, omdat het suggereert dat we onze stempel op de wereld kunnen drukken voordat we hem verlaten.
Walt Whitman, ‘O Me! O Leven!’. Een van de kortste gedichten op deze lijst, dit gedicht was memorabel featured in Dead Poets Society: Het personage van Robin Williams draagt het voor aan zijn klas. Het bevat veel kenmerken van Walt Whitmans grootste poëzie: het vrije versritme, de afwisseling tussen lange en korte regels, de retorische (of niet-zo-retorische?) vragen, de focus op het zelf.
Charlotte Brontë, ‘Life’.
Life, believe, is not a dream
So dark as sages say;
Oft a little morning rain
Foretells a pleasant day.
Soms zijn er wolken van somberheid,
Maar die zijn allemaal van voorbijgaande aard;
Als de bui de rozen doet bloeien,
Waarom zou je dan treuren om zijn val?
Zo begint dit gedicht van Charlotte Brontë (1816-55), de oudste van de drie beroemde zusters Brontë, dat een nieuwe kijk op het leven biedt: na de ontberingen te hebben erkend die zo vaak in het leven van mensen voorkomen, stelt de dichteres dat het leven zo slecht nog niet is.
Emily Dickinson, ‘Elk leven convergeert naar een of ander centrum’. Dit prachtige gedicht van Emily Dickinson is een andere positieve benadering van het leven: elk menselijk leven heeft een doel, een doel, waarvan we ons zelf misschien nauwelijks bewust zijn – maar dat niettemin bestaat. Het begint:
Elk leven convergeert naar een of ander centrum –
uitgesproken – of nog steeds –
bestaat in elke menselijke natuur
Een doel –
Nauwelijks voor zichzelf waargenomen – het kan zijn –
Te eerlijk
Voor het vermoeden van geloofwaardigheid
te ontsieren –
Voorzichtig benaderd – als een broze hemel –
te bereiken
Was hopeloos, as the Rainbow’s Raiment
To touch …
D. H. Lawrence, ‘Het volle leven’. Laten we deze selectie van de grootste gedichten over het leven voortzetten met een zeer kort gedicht van de veelzijdige dichter, romanschrijver en korte-verhalenschrijver D. H. Lawrence. Dit gedicht is zo kort dat het hier in zijn geheel geciteerd kan worden, want het luidt simpelweg: Een man kan niet volledig leven tenzij hij sterft en ophoudt zich zorgen te maken, ophoudt zich zorgen te maken’. Dat is nog eens een paradox…
Philip Larkin, ‘Dockery and Son’. In dit gedicht, dat begint met Larkin die terugkeert naar Oxford om rond te kijken in zijn oude studentenflat, vergelijkt de dichter zijn leven met dat van een tijdgenoot van hem, ene Dockery, wiens zoon nu in Oxford studeert, terwijl Larkin kinderloos en ongetrouwd blijft. De laatste strofe mijmert peinzend over wat een goed leven uitmaakt. Of we het nu ‘gebruiken’ of niet, concludeert hij, het gaat…
Anne Sexton, ‘De kamer van mijn leven’. Sexton (1928-74), die zichzelf van het leven beroofde na een lange strijd tegen depressies, wordt vaak overschaduwd door haar tijdgenoot en collega Amerikaanse dichteres, Sylvia Plath. Maar Sexton’s poëzie is nog grimmiger dan die van Plath in de confrontatie met de harde realiteit van haar eigen levenservaringen. Hier krijgen we messen, oogballen, asbakken (om ‘in te huilen’), en andere symbolen van wanhoop en pijn, die allemaal de ‘kamer’ bewonen die Sextons getroebleerde leven vertegenwoordigt.
Maya Angelou, ‘Life Doesn’t Frighten Me’. Een gedicht over het overwinnen van angst en het je niet laten beheersen door angst. ‘Life Doesn’t Frighten Me’ is een krachtige verklaring van zelfvertrouwen en het belang van het onder ogen zien van iemands angsten. Angelou somt een aantal dingen op, van blaffende honden tot groteske sprookjes in de traditie van Moeder de Gans, maar komt terug op haar mantra: ‘Life doesn’t frighten me at all’.
Sylvia Plath, ‘A Life’. Omdat we Plath hierboven al noemden, wilden we deze selectie van de beste gedichten over het leven afsluiten met een gedicht met de eenvoudige titel ‘Een leven’. Het gedicht gaat bijna net zozeer over de dood als over het leven, omdat het waarschijnlijk ten minste gedeeltelijk geïnspireerd is door Plaths herinneringen aan haar zelfmoordpoging in de vroege jaren vijftig en het daaropvolgende verblijf in het ziekenhuis; ze schreef het in 1960.