Zoute wig estuaria
Een zout wig estuarium heeft een minimale menging, en het zoute water vormt een wig, het dikst aan de zeezijde, taps toelopend tot een zeer dunne laag aan de landzijde. De penetratie van deze wig verandert met de stroming van de rivier. Bij hoogwater trekt de wig zich terug, bij laagwater breidt hij zich verder stroomopwaarts uit. De monding van de Mississippi in de Verenigde Staten is een klassiek voorbeeld. De menging op de grens tussen zoet en zout water zorgt ervoor dat de oppervlaktelaag zout water meeneemt en zouter wordt naarmate ze zich in de richting van de zee beweegt. Om het meegevoerde zoute water te compenseren, beweegt het zoute water zich op diepte langzaam in het estuarium omhoog. Omdat het bodemwater rijk is aan voedingsstoffen die afkomstig zijn van ontbindende planten- en dierenresten, heeft deze circulatie tot gevolg dat voedingsstoffen in het estuarium worden gepompt en de biologische productie wordt gestimuleerd.
Organische en anorganische deeltjes die door rivieren worden meegevoerd, hebben de neiging te flocculeren (samen te smelten tot een massa) en te sedimenteren wanneer zij in aanraking komen met zout water. Ze zinken van de zoetwaterlaag naar de zoutwig en worden stroomopwaarts meegevoerd. Wanneer het organisch materiaal ontbindt, voegt het nog meer voedingsstoffen toe aan het estuarium. De anorganische stoffen bezinken op de bodem en vormen een verrijkt sediment voor aan zout water aangepaste bloeiende planten. Tussen de vloedlijnen gedijen mangrovebossen in tropische omstandigheden, en schorren in gematigde en subarctische omstandigheden. Bij eb vormen zeegrassen dichte bedden op modderige substraten. In gebieden van een estuarium waar de waterbeweging krachtig genoeg is om sediment te verwijderen, waardoor een stenige of rotsachtige bodem overblijft, worden de wortelende planten vervangen door zeegrassen. Deze hebben een speciale structuur, een zogenaamde “holdfast”, die zich vasthecht aan elk hard oppervlak. Fytoplankton dat vrij in het water zweeft, profiteert van het hoge gehalte aan voedingsstoffen, vooral in de buurt van de kop van het estuarium, groeit snel en levert voedsel voor de microscopische dieren in de waterkolom, het zoöplankton. Terwijl deze gemeenschap stroomafwaarts in het oppervlaktewater wordt meegevoerd, zinken de dode organismen en de faecaliën van de dieren naar de bodem en komen in de zoutwig terecht om terug naar de kop van het estuarium te worden gevoerd. Terwijl ze ontbinden, voegen ze nog meer voedingsstoffen toe aan het water.