Heren (meervoud en enkelvoud) zijn de leden van de Cervidae-familie van de orde Artiodactyla, of evenhoevige zoogdieren, met twee grote en twee kleine hoeven aan elke voet.
Er zijn ongeveer 50 soorten herten, waaronder elanden, elanden, kariboes of rendieren, muntjacs, edelherten en witstaartherten.
Heren komen oorspronkelijk voor in Europa, Azië, Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Noord-Afrika. De mens introduceerde herten in Australië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika.
Een kenmerk van herten is dat bijna alle soorten een gewei hebben, een biologische structuur die uniek is voor herten. Andere herkauwers hebben hoorns. Een gewei bestaat uit benige uitgroeisels uit de kop, zonder een bedekking van keratine zoals bij echte hoorns.
Heren hebben over het algemeen een lenig, compact lichaam en lange, krachtige poten die geschikt zijn voor ruig bosterrein.
De meeste soorten herten leven in beboste of deels beboste gebieden, hoewel sommige in graslanden, moerasgebieden en toendra’s leven.
Heren variëren van zeer groot tot zeer klein.
De eland of eland is de grootste soort in de hertenfamilie. Hij kan tot 2 meter hoog worden van hoef tot schouder en weegt ongeveer 820 kilo.
De zuidelijke pudu is de kleinste soort in de hertenfamilie. Hij weegt slechts 9 kilo en wordt slechts 36 centimeter hoog als hij volgroeid is.
De levensduur van herten varieert van 10 tot 25 jaar, afhankelijk van de soort; veel herten sterven echter al veel eerder als gevolg van roofdieren of omgevingsgevaren, zoals botsingen met auto’s.
Heren zijn herbivoren, wat betekent dat ze gras, bladeren, planten, vruchten, eikels en noten eten als die beschikbaar zijn.
Biologisch gezien zijn herten crepusculair; ze voeden zich voornamelijk van voor zonsopgang tot enkele uren daarna, en opnieuw van laat in de middag tot in de schemering.
Heren hebben hun ogen aan de zijkanten van hun kop, waardoor ze een 310 graden zicht hebben. Dit brede zicht maakt het voor herten moeilijk om zich op één punt te concentreren. Herten hebben een goed nachtzicht, wat nuttig is in de vroege ochtend en tegen de schemering.
Heren hebben een goed gehoor. Ze hebben veel spieren aan hun oren, waardoor ze hun oren in alle richtingen kunnen draaien, zonder hun kop te bewegen. Ze kunnen hogere geluidsfrequenties horen dan mensen.
Ook hebben ze een uitstekend reukvermogen, waarmee ze roofdieren op grote afstand kunnen waarnemen. Herten likken hun neus om hem vochtig te houden, waardoor geurdeeltjes aan hun neus blijven kleven en hun reukzin verbetert.
Heren zijn sociale dieren en reizen in groepen, kuddes genaamd. De kudde wordt vaak geleid door een dominant mannetje, hoewel bij sommige soorten de kuddes worden gescheiden naar geslacht. Soms hebben de vrouwtjes hun eigen kudde en de mannetjes een aparte kudde. In andere gevallen wordt een vrouwelijke kudde bewaakt door een kudde mannetjes. Sommige rendierkuddes (ook wel kariboes genoemd) kunnen wel 100.000 leden tellen.
Hoewel de meeste herten in kuddes leven, zijn sommige soorten, zoals de Zuid-Amerikaanse moerasherten, solitair.
Dieren gebruiken drie soorten communicatie: vocale, chemische en visuele.
Dieren produceren geuren met klieren die zich op hun kop, poten en hoeven bevinden. Deze geuren geven andere herten informatie over hun geslacht, sociale status, lichamelijke conditie en of een gebied veilig is.
Bij herten in de gematigde zone begint het gewei in het voorjaar te groeien als met huid bedekte uitsteeksels van de pedicellen. De huidbedekking, of “fluweel,” is rijk aan bloedvaten en zenuwen. Wanneer het gewei zijn volle omvang heeft bereikt, sterft het fluweel af en wordt het eraf gewreven wanneer het dier met zijn gewei tegen de vegetatie slaat. Het gewei wordt tijdens de paartijd gebruikt in de strijd tussen mannetjes en mannetjes om een partner, en wordt kort daarna afgeworpen.
Hoewel de meeste herten polygyn zijn, zijn sommige soorten monogaam (bijv. Europese reeën). Het voortplantingsseizoen van de meeste herten is kort. Bij sommige soorten stichten de mannetjes territoria, die die van één of meer wijfjes omvatten. Bij sommige herten vormen de vrouwtjes kleine groepen, harems genaamd, die door de mannetjes worden bewaakt en in stand gehouden, en bij andere soorten reizen de mannetjes gewoon tussen de kuddes op zoek naar vrouwtjes.
Dieren dragen hun jongen gedurende een draagtijd van 180 tot 240 dagen.
Dieren krijgen gewoonlijk slechts één of twee jongen tegelijk (een drieling is weliswaar niet onbekend, maar ongewoon) en deze jongen worden reekalfjes genoemd. Sommige grote hertenbaby’s worden ook wel kalveren genoemd.
Het reekalfje kan in 10 minuten staan en kan in 7 uur lopen!
Heren variëren in kleur van donker- tot zeer lichtbruin; de jongen worden echter meestal met vlekken geboren, wat hen camoufleert voor mogelijke roofdieren.
De kalveren worden beschermd door een gebrek aan geur. Vijanden kunnen ze niet ruiken. De moeder houdt ze verborgen in struiken en komt ongeveer 6 keer per dag kijken om ze te voeden. Jonge herten blijven 1-2 jaar bij hun moeder.
Dieren zijn een prooi voor veel wilde dieren over de hele wereld, waaronder wolven, coyotes, lynxen, poema’s, jaguars, tijgers, beren en soms vossen. Ze worden ook door mensen bejaagd.
De Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN omvat het Calamische hert, het Bawean hert, het varkenhert, het Perzische damhert en het Chinanteco hert. Het Père David’s hert is in het wild uitgestorven en komt nu alleen nog voor in populaties in gevangenschap.
Nog slechts één soort, het rendier, is gedomesticeerd.
Het enige vrouwelijke hert met een gewei is een rendier.
Chinese waterherten zijn de enige hertensoort die geen gewei heeft. In plaats daarvan heeft het zeer lange hoektanden die het gebruikt om partners aan te trekken.
Eenden hebben het grootste gewei.
Het gewei van een hert is het snelst groeiende weefsel op aarde.
De Ierse Eland (Megaloceros giganteus of Megaceros) is een enorm uitgestorven hert en de grootste bekende hertensoort die ooit heeft geleefd. Het stierf ongeveer 11.000 jaar geleden uit. Het is beroemd om zijn formidabele afmetingen (ongeveer 2,1 meter (7 voet) bij de schouders), en in het bijzonder omdat het het grootste gewei heeft van alle bekende herten (maximaal 3.65 meter (12 voet) van punt tot punt)
Heren komen voor in de kunst vanaf de paleolithische grotschilderingen, en ze hebben door de geschiedenis heen een rol gespeeld in de mythologie, religie en literatuur, maar ook in de heraldiek.