Pawnee, popolo indiano nordamericano di ceppo linguistico caddoano che visse sul fiume Platte in quello che oggi è il Nebraska, negli Stati Uniti, da prima del XVI secolo alla seconda parte del XIX secolo. Nel XIX secolo la tribù Pawnee era composta da bande relativamente indipendenti: i Kitkehahki, Chaui, Pitahauerat e Skidi. Ognuna di queste bande occupava diversi villaggi, che erano l’unità sociale di base del popolo Pawnee.
La Biblioteca Newberry, dono di Edward E. Ayer, 1911 (A Britannica Publishing Partner)
Biblioteca del Congresso, Washington, D.C.
Come molti altri indiani delle pianure, i Pawnee vivevano tradizionalmente in grandi capanne di terra a forma di cupola durante la maggior parte dell’anno, optando per i tepee durante la caccia al bisonte. Le donne Pawnee coltivavano mais, zucche e fagioli ed erano esperte nell’arte della lavorazione della ceramica. I cavalli furono introdotti per la prima volta nel XVII e XVIII secolo dagli insediamenti spagnoli nel sud-ovest.
Collezione Edward S. Curtis/Biblioteca del Congresso, Washington, D.C. (neg. n. LC-USZ62-114582)
Le distinzioni di classe dei Pawnee favorivano capi, sacerdoti e sciamani. Ogni capo di un villaggio o di una banda aveva nella sua custodia un fascio sacro, una collezione di piccoli oggetti rituali importanti per il gruppo, avvolti nel cuoio. Si credeva che gli sciamani possedessero poteri speciali per curare le malattie e per scongiurare le incursioni nemiche e la mancanza di cibo. I sacerdoti erano addestrati nell’esecuzione di rituali e canti sacri. Insieme alle società sciamaniche e di caccia, i Pawnee avevano anche società militari. (Vedi anche sciamanesimo.)
Encyclopædia Britannica, Inc.
La religione tradizionale dei Pawnee era piuttosto elaborata. Credevano che alcune delle stelle fossero divinità e compivano rituali per implorare la loro presenza, e usavano anche l’astronomia negli affari pratici (ad esempio, per determinare quando piantare il mais). Il mais era considerato come una madre simbolica attraverso la quale il dio del sole, Shakuru, concedeva la sua benedizione. Altre divinità importanti erano le stelle del mattino e della sera e Tirawa, il potere supremo che le aveva create tutte. Per un certo periodo, la religione Pawnee ha incluso il sacrificio di una ragazza adolescente prigioniera alla stella del mattino, ma questa pratica è terminata nel XIX secolo.
Le relazioni tra i Pawnee e i coloni erano pacifiche, e molti Pawnee hanno servito come scout nell’esercito americano di frontiera. I Pawnee hanno servito in vari rami dell’esercito degli Stati Uniti e in ogni conflitto del paese a partire dalle guerre delle pianure del XIX secolo. I Pawnee cedettero la maggior parte delle loro terre in Nebraska al governo degli Stati Uniti con trattati nel 1833, 1848 e 1857. Nel 1876 i loro ultimi possedimenti in Nebraska furono ceduti e furono trasferiti in Oklahoma, dove rimasero.
Biblioteca del Congresso, Washington, D,C, (cph 3b13309)
Le stime della popolazione dei primi anni del XXI secolo indicavano circa 6.200 individui di discendenza Pawnee, comprese più di 3.200 persone registrate ufficialmente come membri della Nazione Pawnee dell’Oklahoma.