Tennessee Williams urodził się ThomasLanier Williams III w Columbus, Mississippi, w 1911.Jego przyjaciele zaczęli nazywać go Tennessee w college’u, na cześć jego południowego akcentu i ojczystego stanu ojca. Ojciec Williamsa, C.C. Williams, był wędrownym sprzedawcą i nałogowym pijakiem. Matka Williamsa, Edwina, była córką duchownego z Mississippi, skłonną do histerycznych ataków. Do siódmego roku życia Williamsa, on, jego rodzice, starsza siostra Rose i młodszy brat Dakin mieszkali z rodzicami Edwiny w Mississippi.
W 1918 roku rodzina Williamsów przeniosła się do St. Louis, rozpoczynając tym samym proces degradacji rodziny. Picie C.C. wzrosło, rodzina przeprowadzała się szesnaście razy w ciągu dziesięciu lat, a młodzi Williamsowie, zawsze nieśmiali i delikatni, byli prześladowani w szkole. W tych latach, on i Rose stały się niezwykle blisko. Edwina i Williamsa dziadkowie macierzyści równieżoffered emocjonalne wsparcie, które wymagał przez całe dzieciństwo.Williams nienawidził ojca, ale wzrosła do cenią go somewhatafter decydując w terapii jako dorosły, że jego ojciec dał mu jego twardy instynkt przetrwania.
Po byciu bedridden przez dwa lata jako dziecko ze względu nasevere choroby, Williams wzrosła do wycofanego, zniewieściały adolescentwhose głównego ukojenie było pisanie. W wieku szesnastu lat Williams zdobył nagrodę w krajowym konkursie, który prosił o eseje odpowiadające na pytanie „Czy dobra żona może być dobrym sportowcem?”. Jego odpowiedź została opublikowana w magazynie SmartSet. W następnym roku opublikował opowiadanie grozy w magazynie Weird Tales, a rok później wstąpił na Uniwersytet Missouri, by studiować dziennikarstwo. Podczas studiów napisał swoje pierwsze sztuki, które powstały pod wpływem członków południowego renesansu literackiego, takich jak Robert Penn Warren, William Faulkner, Allen Tate i Thomas Wolfe. Zanim jednak Williams mógł otrzymać dyplom, ojciec zmusił go do wycofania się ze szkoły. C.C. Williams, oburzony tym, że Williams oblał wymagany kurs w ramach programu ROTC, zmusił syna do pracy w tej samej fabryce butów, w której sam pracował.
Po trzech latach pracy w fabryce butów Williams miał małe załamanie nerwowe. Następnie wrócił do college’u, tym razem na Washington University w St. Podczas studiów grupa teatralna z St. Louis wystawiła dwie jego sztuki, TheFugitive Kind i Candles to the Sun. Dalsze problemy osobiste doprowadziły Williamsa do porzucenia studiów na Washington University i zapisania się na University of Iowa. Podczas pobytu w Iowa, Rose, który zaczął cierpieć na choroby psychiczne w późniejszym okresie życia, przeszedł lobotomię przedczołową (intensywną operację mózgu). Wydarzenie to bardzo zdenerwowało Williamsa i spowodowało, że jego siostra została zamknięta w szpitalu na resztę życia. Pomimo tej traumy, Williamsowi udało się w końcu ukończyć studia w 1938 roku.
W latach po ukończeniu studiów, Williams prowadził życie bohemy, pracując przy drobnych pracach i wędrując z miasta do miasta. Kontynuował jednak pracę nad dramatem, otrzymując grant Rockefellera i studiując dramatopisarstwo w New School w Nowym Jorku. Jego literackie wpływy ewoluowały, obejmując dramaturga Antona Czechowa i życiowego bohatera Williamsa, poetę Harta Crane’a. Oficjalnie zmienił nazwisko na Tennessee Williams po opublikowaniu opowiadania „The Field of Blue Children” w 1939 r. Podczas wczesnych lat II wojny światowej William pracował w Hollywood jako scenarzysta i przygotowywał materiał do tego, co miało stać się Szklaną menażerią.
W 1944 r. Szklana menażeria została otwarta w Nowym Jorku i zdobyła prestiżową nagrodę Koła Nowojorskich Krytyków Dramatycznych, katapultując Williamsa do wyższej klasy amerykańskich dramaturgów. AStreetcar Named Desire miał premierę trzy lata później w Barrymore Theater w Nowym Jorku. Sztuka, osadzona we współczesnych czasach, opisuje schyłek i upadek Blanche DuBois, gasnącej gwiazdy Południa. Tramwaj zwany pożądaniem ugruntował reputację Williamsa, zdobywając kolejną nagrodę Drama Critics' Circle Award, a także Nagrodę Pulitzera. Williams zdobył kolejną nagrodę DramaCritics' Circle Award i Pulitzera za Kotkę na gorącym blaszanym dachu w 1955 roku.
Wiele patosu zawartego w dramatach Williamsa zostało wydobyte z własnego życia dramatopisarza. Alkoholizm, depresja, udaremnione pragnienia, samotność i szaleństwo były częścią świata Williamsa. Jego doświadczenie jako znanego homoseksualisty w epoce nieprzyjaznej homoseksualizmowi również wpłynęło na jego twórczość. Najbardziej pamiętnych postaci Williamsa, wiele z nich kobiety, zawierają rozpoznawalne elementy ich autora, Edwina, i Rose. Jego wulgarne, nieodpowiedzialne męskie postacie, takie jak Stanley Kowalski, były prawdopodobnie wzorowane na własnym ojcu Williamsa i innych osobach, które dręczyły Williamsa w dzieciństwie.
Wczesne sztuki Williamsa również łączyły się z nowym amerykańskim gustem realizmu, który pojawił się po Depresji i II wojnie światowej. Bohaterowie Tramwaju zwanego pożądaniem starają się odbudować swoje życie w powojennej Ameryce: Stanley i Mitchsłużyli w wojsku, a Blanche miała romanse z młodymi żołnierzami, którzy mieszkali w pobliżu jej domu.
Williams osadził swoje sztuki na Południu, ale ujmujący sposób, w jaki oddał swoje tematy, sprawił, że stały się one uniwersalne, co przyniosło mu międzynarodową publiczność i światowe uznanie. Większość krytyków zgadza się jednak, że jakość twórczości Williamsa spadała z wiekiem. Cierpiał na długi okres depresji po śmierci swojego wieloletniego partnera, Franka Merlo, w 1963 roku. Jego popularność w tych latach spadła również z powodu zmiany zainteresowań w świecie teatru. W radykalnych latach 60. i 70. nostalgia nie przyciągała już tłumów, a eksploracje Williamsa dotyczące obyczajowości seksualnej wydawały się zmęczone i staroświeckie.
Williams zmarł w 1983 r., kiedy to zakrztusił się nakrętką od butelki z lekiem podczas incydentu związanego z alkoholem w hotelu Elysée w Nowym Jorku. Był jeden miesiąc brakuje jegoseventy-second urodziny. W swojej długiej karierze napisał dwadzieścia pięć pełnometrażowych sztuk teatralnych (pięć z nich zostało sfilmowanych), pięć scenariuszy filmowych, ponad siedemdziesiąt jednoaktówek, setki opowiadań, dwie powieści, poezję i pamiętnik. Ślad, jaki odcisnął na tradycji realizmu w amerykańskim dramacie, jest niezatarty.
Uwaga o epigramacie
Epigramat do Tramwaju zwanego pożądaniem pochodzi z wiersza Harta Crane’a zatytułowanego „Złamana wieża”. Crane był jedną z ikon Williamsa. Williams wykorzystanie tego cytatu jest trafne, jak Crane sam często zatrudnionych epigrafy z własnych ikon, w tymMelville, Whitman, Dickinson i Blake. Williams czuł osobistą więź z Crane’em, który, podobnie jak on sam, miał gorzkie relacje z rodzicami i cierpiał na gwałtowny alkoholizm. Co najważniejsze, Williams identyfikował się z Crane’em jako pisarzem homoseksualnym, próbującym znaleźć sposób na wyrażenie siebie w heteroseksualnym świecie.W przeciwieństwie do Williamsa, Crane uległ swoim demonom, topiąc się w 1932 roku w wieku trzydziestu trzech lat.
Williams był pod wpływem obrazowania Crane’a i jego niezwykłej uwagi poświęconej metaforze. W epigramacie opis miłości jako zaledwie „chwili” i jako siły, która wytrąca „każdy desperacki wybór” przywodzi na myśl postać Blanche DuBois Williamsa. W wierszu Crane’a „I know not whither hurled” (Nie wiem, dokąd mnie rzuciło) również pojawia się skojarzenie z Blanche. Z rosnącą desperacją Blanche „wyrzuca” swoją nieustannie odrzucaną miłość w świat, tylko po to, by ta miłość powróciła do niej w postaci cierpienia.