Oda Nobunaga
W ostatniej połowie XVI wieku szereg różnych daimyo stało się na tyle silnych, by manipulować bakufu Muromachi na swoją korzyść lub całkowicie je obalić. Jedną z prób obalenia bakufu podjął w 1560 r. Imagawa Yoshimoto, którego marsz w kierunku stolicy zakończył się haniebnym sukcesem z rąk Ody Nobunagi w bitwie pod Okehazamą. W 1562 r. klan Tokugawa, który sąsiadował na wschód od terytorium Nobunagi, uniezależnił się od klanu Imagawa i sprzymierzył się z Nobunagą. Wschodnia część terytorium Nobunagi nie została najechana przez ten sojusz. I, on przenosi armię na zachód. W 1565 r. sojusz klanów Matsunaga i Miyoshi próbował dokonać zamachu stanu, zabijając Ashikaga Yoshiteru, 13. szoguna Ashikaga. Wewnętrzne spory uniemożliwiły im jednak szybkie działanie w celu legitymizacji ich roszczeń do władzy i dopiero w 1568 r. udało im się zainstalować kuzyna Yoshiteru, Ashikagę Yoshihide, jako następnego szoguna. Nie udało im się jednak wkroczyć do Kioto i uzyskać uznania dworu cesarskiego, co sprawiło, że sukcesja stała pod znakiem zapytania, a grupa zwolenników bakufu pod wodzą Hosokawy Fujitaki negocjowała z Nobunagą, by uzyskać poparcie dla młodszego brata Yoshiteru, Yoshiaki.
Nobunaga, który przez lata przygotowywał się na taką okazję, zawierając sojusz z klanem Asai w północnej prowincji Ōmi, a następnie podbijając sąsiednią prowincję Mino, pomaszerował teraz w kierunku Kioto. Po rozgromieniu klanu Rokkaku w południowym Omi, Nobunaga zmusił Matsunagę do kapitulacji, a Miyoshi do wycofania się do Settsu. Następnie wkroczył do stolicy, gdzie z powodzeniem uzyskał uznanie cesarza dla Yoshiaki, który został 15. szogunem Ashikaga.
Nobunaga nie miał jednak zamiaru służyć bakufu Muromachi i zamiast tego zwrócił swoją uwagę na zacieśnianie kontroli nad regionem Kansai. Opór w postaci rywalizujących daimyo, nieprzejednanych mnichów buddyjskich i wrogich kupców był eliminowany szybko i bezlitośnie, a Nobunaga szybko zyskał reputację bezwzględnego, nieugiętego przeciwnika. Wspierając swoje polityczne i militarne posunięcia, wprowadził reformę gospodarczą, usuwając bariery handlowe poprzez unieważnienie tradycyjnych monopoli posiadanych przez świątynie i gildie oraz promując inicjatywę poprzez ustanowienie wolnych rynków znanych jako rakuichi-rakuza.
Do 1573 r. zniszczył sojusz klanu Asakura i klanów Azai, który zagrażał jego północnej flance, rozbił wojowniczy ośrodek buddyjski Tendai na górze Hiei w pobliżu Kioto, a także zdołał uniknąć potencjalnie wyniszczającej konfrontacji z Takedą Shingenem, który nagle zachorował i zmarł w chwili, gdy jego armia była o krok od pokonania Tokugawy i wkroczenia na terytorium Ody w drodze do Kioto.
Nawet po śmierci Shingena pozostało kilku daimyo wystarczająco potężnych, by stawić opór Nobunodze, ale żaden z nich nie znajdował się na tyle blisko Kioto, by stanowić zagrożenie polityczne, i wydawało się, że zjednoczenie pod sztandarem Ody jest kwestią czasu.
Wrogami Nobunagi byli nie tylko inni daimyō Sengoku, ale także wyznawcy buddyjskiej sekty Jōdo Shinshu, którzy uczęszczali do Ikkō-ikki. Ich przywódcą był Kennyo. Wytrzymał on, choć Nobunaga przez dziesięć lat atakował jego twierdzę. Nobunaga wypędził Kennyo w jedenastym roku, ale przez zamieszki wywołane przez Kennyo, terytorium Nobunagi poniosło duże straty. Ta długa wojna została nazwana Wojną Ishiyama Hongan-ji.
Aby stłumić buddyzm, Nobunaga wspierał chrześcijaństwo. Wiele kultur zostało wprowadzonych do Japonii przez misjonarzy z Europy. Te rzeczy obejmują nowe potrawy, nowe metody rysowania, astronomię, geografię, nauki medyczne i nowe techniki drukowania.