Yes, maggots are creepy, crawly, and slimy. Mas esse limo é um bálsamo curativo notável, usado por cirurgiões do campo de batalha durante séculos para fechar feridas. Agora, os investigadores dizem que descobriram como as larvas de mosca funcionam a sua magia: elas suprimem o nosso sistema imunitário.
As larvas são consumidores eficientes de tecido morto. Elas mastigam carne em decomposição, deixando o tecido saudável praticamente incólume. Os médicos do exército de Napoleão utilizavam as larvas para limpar as feridas. Na Primeira Guerra Mundial, o cirurgião americano William Baer reparou que os soldados com larvas infestadas de larvas não tinham a infecção ou inchaço esperado visto noutros pacientes. O aumento da penicilina na década de 1940 tornou as larvas clínicas menos úteis, mas elas ressurgiram nos anos 90 quando bactérias resistentes a antibióticos criaram uma nova procura de tratamentos alternativos. Em 2004, a U.S. Food and Drug Administration aprovou a terapia com larvas como um tratamento com receita médica.
Apesar de relatórios anedóticos sugerirem que as larvas refreiam a inflamação, ninguém tinha testado cientificamente a ideia. Assim, uma equipa liderada pela residente cirúrgica Gwendolyn Cazander do Centro Médico da Universidade de Leiden, nos Países Baixos, sifonou amostras de secreções de larvas de larvas desinfectadas no laboratório e adicionou-as a amostras de sangue doadas por quatro adultos saudáveis. Os investigadores mediram então os níveis das chamadas proteínas complementares, que estão envolvidas na resposta inflamatória do organismo.
Cada amostra de sangue tratada com secreções de larvas mostrou níveis mais baixos de proteínas complementares do que as amostras de controlo – 99,9% menos no melhor dos casos, a equipa relata na actual edição da Wound Repair and Regeneration. Olhando mais de perto, os investigadores encontraram os restos decompostos de duas proteínas complementares-C3 e C4 nas amostras tratadas com secreções, sugerindo que as secreções tinham dilacerado as proteínas. Quando a equipa testou amostras de sangue de pacientes em pós-operatório, cujos corpos feridos já estavam a mexer para sarar, descobriram que as secreções de larvas reduziram os níveis de proteínas do complemento em 19% a 55%.
Para uma boa medida, a equipa testou novamente as secreções de larva após um dia, uma semana, e um mês para determinar o seu prazo de validade. Também ferveram algumas. Para sua surpresa, as secreções foram mais eficazes depois de ferverem e não perderam potência depois de se sentarem na prateleira durante um mês.
Não é surpreendente que as secreções de larva suprimissem o sistema imunitário, diz Cazander. Caso contrário, as larvas seriam provavelmente atacadas pelo corpo. Ela diz que ainda não viu tal reacção, mesmo em pacientes tratados com larvas durante mais de um ano.
A equipa de Cazander está agora a trabalhar para isolar os compostos inibidores de complementos. Um fármaco clínico com secreções de larvas pode estar a vários anos de distância – mas se não se puder esperar, as próprias larvas estão agora disponíveis.
As conclusões da equipa de investigação são pontuais, diz Ronald Sherman, patologista, investigador pioneiro de larvas, e presidente do conselho da BioTherapeutics, Education and Research Foundation em Irvine, Califórnia. A fundação sem fins lucrativos de Sherman liga os doentes a médicos dispostos a lidar com as criaturas rastejantes. A cicatrização mais rápida de feridas surge provavelmente de vários efeitos combinados de larvas, diz ele, tais como o aumento das concentrações de oxigénio na ferida e o aumento do crescimento celular. “Esta investigação avança a nossa compreensão de como e porquê a terapia com larvas ajuda as feridas a sarar mais rapidamente”.