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Nell’ultima metà del XVI secolo, diversi daimyo divennero abbastanza forti da manipolare il bakufu Muromachi a proprio vantaggio o da rovesciarlo completamente. Un tentativo di rovesciare il bakufu fu fatto nel 1560 da Imagawa Yoshimoto, la cui marcia verso la capitale ebbe una fine ignominiosa per mano di Oda Nobunaga nella battaglia di Okehazama. Nel 1562, il clan Tokugawa che era adiacente ad est del territorio di Nobunaga divenne indipendente dal clan Imagawa, e si alleò con Nobunaga. La parte orientale del territorio di Nobunaga non fu invasa da questa alleanza. E sposta l’esercito verso l’ovest. Nel 1565, un’alleanza dei clan Matsunaga e Miyoshi tentò un colpo di stato assassinando Ashikaga Yoshiteru, il 13° shogun Ashikaga. Le dispute interne, tuttavia, impedirono loro di agire rapidamente per legittimare la loro rivendicazione del potere, e fu solo nel 1568 che riuscirono a installare il cugino di Yoshiteru, Ashikaga Yoshihide, come successivo shogun. Il fallimento nell’entrare a Kyoto e nell’ottenere il riconoscimento della corte imperiale, tuttavia, aveva lasciato la successione in dubbio, e un gruppo di seguaci del bakufu guidati da Hosokawa Fujitaka negoziò con Nobunaga per ottenere il sostegno del fratello minore di Yoshiteru, Yoshiaki.

Nobunaga, che si era preparato per anni a questa opportunità stabilendo un’alleanza con il clan Asai nella provincia settentrionale di Ōmi e poi conquistando la vicina provincia di Mino, ora marciava verso Kyoto. Dopo aver sbaragliato il clan Rokkaku nell’Omi meridionale, Nobunaga costrinse i Matsunaga a capitolare e i Miyoshi a ritirarsi a Settsu. Poi entrò nella capitale, dove ottenne con successo il riconoscimento da parte dell’imperatore per Yoshiaki, che divenne il 15° shogun Ashikaga.

Nobunaga non aveva intenzione, comunque, di servire il bakufu Muromachi, e invece ora rivolse la sua attenzione a stringere la presa sulla regione del Kansai. La resistenza sotto forma di daimyo rivali, monaci buddisti intransigenti e mercanti ostili fu eliminata rapidamente e senza pietà, e Nobunaga si guadagnò rapidamente la reputazione di avversario spietato e implacabile. A sostegno delle sue mosse politiche e militari, istituì una riforma economica, rimuovendo le barriere al commercio invalidando i monopoli tradizionali detenuti da santuari e corporazioni e promuovendo l’iniziativa con l’istituzione di mercati liberi noti come rakuichi-rakuza.

Entro il 1573 aveva distrutto l’alleanza tra il clan Asakura e i clan Azai che minacciava il suo fianco settentrionale, cancellato il centro monastico militante dei buddisti Tendai sul monte Hiei vicino a Kyoto, ed era anche riuscito ad evitare un confronto potenzialmente debilitante con Takeda Shingen, che si era improvvisamente ammalato ed era morto proprio mentre il suo esercito era sul punto di sconfiggere i Tokugawa e invadere il dominio di Oda sulla strada per Kyoto.

Anche dopo la morte di Shingen, rimasero diversi daimyo abbastanza potenti da resistere a Nobunaga, ma nessuno era situato abbastanza vicino a Kyoto da costituire una minaccia politica, e sembrava che l’unificazione sotto la bandiera di Oda fosse una questione di tempo.

I nemici di Nobunaga non erano solo altri daimyō del Sengoku, ma anche gli aderenti a una setta di buddhismo Jōdo Shinshu che frequentavano Ikkō-ikki. Il loro capo era Kennyo. Egli resistette anche se Nobunaga continuò ad attaccare la sua fortezza per dieci anni. Nobunaga espulse Kennyo nell’undicesimo anno, ma, a causa di una rivolta causata da Kennyo, il territorio di Nobunaga subì grandi danni. Questa lunga guerra fu chiamata Guerra di Ishiyama Hongan-ji.

Per sopprimere il buddismo, Nobunaga sostenne il cristianesimo. E molte culture furono introdotte in Giappone dai missionari europei. Queste cose includono nuovi cibi, nuovi metodi di disegno, astronomia, geografia, scienza medica e nuove tecniche di stampa.