Invasioni di tribù barbare
La teoria più semplice sul crollo di Roma occidentale attribuisce la caduta a una serie di perdite militari subite contro forze esterne. Roma aveva combattuto per secoli con le tribù germaniche, ma nel 300 gruppi “barbari” come i Goti avevano invaso i confini dell’impero. I romani resistettero a una rivolta germanica alla fine del IV secolo, ma nel 410 il re visigoto Alarico saccheggiò con successo la città di Roma. L’impero passò i decenni successivi sotto costante minaccia prima che la “Città Eterna” venisse nuovamente saccheggiata nel 455, questa volta dai Vandali. Infine, nel 476, il leader germanico Odoacre organizzò una rivolta e depose l’imperatore Romolo Augustolo. Da quel momento in poi nessun imperatore romano avrebbe più regnato da una postazione in Italia, portando molti a citare il 476 come l’anno in cui l’impero d’Occidente subì il suo colpo mortale.
Problemi economici e un eccessivo affidamento sul lavoro degli schiavi
Anche se Roma era sotto attacco da forze esterne, si stava sgretolando anche dall’interno grazie a una grave crisi finanziaria. Le guerre costanti e le spese eccessive avevano notevolmente alleggerito le casse imperiali, e la tassazione oppressiva e l’inflazione avevano aumentato il divario tra ricchi e poveri. Nella speranza di evitare il fisco, molti membri delle classi agiate erano addirittura fuggiti nelle campagne e avevano creato dei feudi indipendenti. Allo stesso tempo, l’impero era scosso da un deficit di manodopera. L’economia di Roma dipendeva dagli schiavi per coltivare i campi e lavorare come artigiani, e la sua potenza militare aveva tradizionalmente fornito un afflusso fresco di popoli conquistati da mettere al lavoro. Ma quando l’espansione si fermò nel secondo secolo, la fornitura di schiavi e altri tesori di guerra cominciò a prosciugarsi. Un ulteriore colpo arrivò nel V secolo, quando i Vandali rivendicarono il Nord Africa e iniziarono a interrompere il commercio dell’impero aggirandosi nel Mediterraneo come pirati. Con l’economia che vacillava e la produzione commerciale e agricola in declino, l’impero cominciò a perdere la sua presa sull’Europa.
L’ascesa dell’impero d’Oriente
Il destino di Roma occidentale fu parzialmente segnato alla fine del terzo secolo, quando l’imperatore Diocleziano divise l’impero in due metà: quella occidentale con sede nella città di Milano e quella orientale a Bisanzio, poi conosciuta come Costantinopoli. La divisione rese l’impero più facilmente governabile a breve termine, ma col tempo le due metà si allontanarono. Oriente e Occidente non riuscirono a collaborare adeguatamente per combattere le minacce esterne, e spesso i due litigavano per le risorse e gli aiuti militari. Mentre il divario si allargava, l’impero orientale, in gran parte di lingua greca, cresceva in ricchezza, mentre l’occidente di lingua latina scendeva in crisi economica. La cosa più importante è che la forza dell’Impero d’Oriente serviva a deviare le invasioni barbariche verso l’Occidente. Imperatori come Costantino fecero in modo che la città di Costantinopoli fosse fortificata e ben protetta, ma l’Italia e la città di Roma – che per molti in Oriente aveva solo un valore simbolico – furono lasciate vulnerabili. La struttura politica occidentale si sarebbe infine disintegrata nel V secolo, ma l’impero orientale resistette in qualche forma per altri mille anni prima di essere sopraffatto dall’impero ottomano nel 1400.
Sovradimensionamento e spese militari eccessive
Al suo apice l’impero romano si estendeva dall’Oceano Atlantico fino al fiume Eufrate in Medio Oriente, ma la sua grandezza potrebbe essere stata anche la sua rovina. Con un territorio così vasto da governare, l’impero doveva affrontare un incubo amministrativo e logistico. Anche con i loro eccellenti sistemi stradali, i Romani non erano in grado di comunicare abbastanza rapidamente o efficacemente per gestire i loro possedimenti. Roma faticava a radunare abbastanza truppe e risorse per difendere le sue frontiere dalle ribellioni locali e dagli attacchi esterni, e nel II secolo l’imperatore Adriano fu costretto a costruire il suo famoso muro in Britannia solo per tenere a bada il nemico. Mentre sempre più fondi venivano incanalati nel mantenimento militare dell’impero, il progresso tecnologico rallentava e le infrastrutture civili di Roma cadevano in rovina.
Corruzione del governo e instabilità politica
Se le dimensioni di Roma la rendevano difficile da governare, una leadership inefficace e incoerente serviva solo a ingrandire il problema. Essere l’imperatore romano era sempre stato un lavoro particolarmente pericoloso, ma durante i tumultuosi secoli II e III divenne quasi una condanna a morte. La guerra civile gettò l’impero nel caos e più di 20 uomini salirono al trono nel giro di soli 75 anni, di solito dopo l’assassinio del loro predecessore. Le guardie pretoriane – le guardie del corpo personali dell’imperatore – assassinavano e installavano nuovi sovrani a piacimento, e una volta misero persino all’asta il posto al miglior offerente. Il marciume politico si estendeva anche al Senato romano, che non riusciva a temperare gli eccessi degli imperatori a causa della propria diffusa corruzione e incompetenza. Man mano che la situazione peggiorava, l’orgoglio civico diminuiva e molti cittadini romani perdevano fiducia nella loro leadership.
L’arrivo degli unni e la migrazione delle tribù barbare
Gli attacchi dei barbari a Roma derivavano in parte da una migrazione di massa causata dall’invasione degli unni in Europa alla fine del IV secolo. Quando questi guerrieri eurasiatici dilagarono nell’Europa settentrionale, spinsero molte tribù germaniche verso i confini dell’impero romano. I romani permisero a malincuore ai membri della tribù dei Visigoti di attraversare il sud del Danubio e la sicurezza del territorio romano, ma li trattarono con estrema crudeltà. Secondo lo storico Ammiano Marcellino, i funzionari romani costrinsero persino i Goti affamati a vendere i loro figli come schiavi in cambio di carne di cane. Nel brutalizzare i Goti, i Romani crearono un pericoloso nemico all’interno dei loro stessi confini. Quando l’oppressione divenne troppo dura da sopportare, i Goti si sollevarono in rivolta e alla fine sbaragliarono un esercito romano e uccisero l’imperatore d’Oriente Valente durante la battaglia di Adrianopoli nel 378. I romani, sconvolti, negoziarono una fragile pace con i barbari, ma la tregua si sciolse nel 410, quando il re goto Alarico si mosse verso ovest e saccheggiò Roma. Con l’impero occidentale indebolito, tribù germaniche come i Vandali e i Sassoni furono in grado di superare i confini e occupare la Britannia, la Spagna e il Nordafrica.
Il cristianesimo e la perdita dei valori tradizionali
Il declino di Roma coincise con la diffusione del cristianesimo, e alcuni hanno sostenuto che l’ascesa di una nuova fede contribuì alla caduta dell’impero. L’Editto di Milano legalizzò il cristianesimo nel 313, e più tardi divenne la religione di stato nel 380. Questi decreti posero fine a secoli di persecuzioni, ma potrebbero anche aver eroso il tradizionale sistema di valori romano. Il cristianesimo sostituì la religione romana politeista, che considerava l’imperatore come avente uno status divino, e spostò anche l’attenzione dalla gloria dello stato a un’unica divinità. Nel frattempo, i papi e gli altri capi della chiesa assunsero un ruolo crescente negli affari politici, complicando ulteriormente il governo. Lo storico del XVIII secolo Edward Gibbon è stato il più famoso sostenitore di questa teoria, ma la sua posizione è stata ampiamente criticata. Mentre la diffusione del cristianesimo può aver giocato un piccolo ruolo nel frenare la virtù civica romana, la maggior parte degli studiosi ora sostiene che la sua influenza impallidì in confronto ai fattori militari, economici e amministrativi.
L’indebolimento delle legioni romane
Per la maggior parte della sua storia, l’esercito di Roma fu l’invidia del mondo antico. Ma durante il declino, la composizione delle legioni, un tempo potenti, cominciò a cambiare. Incapaci di reclutare abbastanza soldati tra i cittadini romani, imperatori come Diocleziano e Costantino iniziarono ad assumere mercenari stranieri per sostenere i loro eserciti. I ranghi delle legioni alla fine si gonfiarono di goti germanici e altri barbari, tanto che i romani iniziarono a usare la parola latina “barbarus” al posto di “soldato”. Se da un lato questi soldati di ventura germanici si dimostrarono feroci guerrieri, dall’altro avevano poca o nessuna fedeltà all’impero, e i loro ufficiali assetati di potere spesso si rivoltarono contro i loro datori di lavoro romani. In effetti, molti dei barbari che saccheggiarono la città di Roma e fecero crollare l’impero d’Occidente si erano guadagnati i loro gradi militari mentre servivano nelle legioni romane.