Pawnee, pueblo indio norteamericano de estirpe lingüística caddoana que vivió en el río Platte en lo que hoy es Nebraska, Estados Unidos, desde antes del siglo XVI hasta la última parte del siglo XIX. En el siglo XIX, la tribu Pawnee estaba compuesta por bandas relativamente independientes: los Kitkehahki, Chaui, Pitahauerat y Skidi. Cada una de estas bandas ocupaba varias aldeas, que eran la unidad social básica del pueblo Pawnee.
La Biblioteca Newberry, donación de Edward E. Ayer, 1911 (A Britannica Publishing Partner)
Al igual que muchos otros indios de las llanuras, los Pawnee vivían tradicionalmente en grandes cabañas cubiertas de tierra en forma de cúpula durante la mayor parte del año, y optaban por los tipis durante las cacerías de bisontes. Las mujeres pawnee cultivaban maíz, calabaza y judías y practicaban el arte de la alfarería. Los caballos fueron introducidos por primera vez en los siglos XVII y XVIII desde los asentamientos españoles en el suroeste.
Las distinciones de clase de los pawnees favorecían a los jefes, sacerdotes y chamanes. Cada jefe de un poblado o banda tenía en su poder un fardo sagrado, una colección envuelta en piel de pequeños objetos rituales de importancia para el grupo. Se creía que los chamanes poseían poderes especiales para tratar enfermedades y alejar las incursiones enemigas y la escasez de alimentos. Los sacerdotes eran entrenados en la realización de rituales y cantos sagrados. Además de las sociedades chamánicas y de caza, los Pawnee también tenían sociedades militares. (Véase también chamanismo.)
. Los pueblos nombrados en este mapa fueron elegidos en base a su tamaño e importancia histórica. Los que aparecen en letra grande tenían más de 10.000 miembros en los primeros tiempos. El mapa muestra dónde vivía cada grupo cuando los colonos de habla inglesa llegaron a su zona. Los que están al este del Misisipi se sitúan donde vivían entre 1600 y 1800. Los pueblos occidentales se muestran en las ubicaciones del siglo XIX. Los colores del mapa indican las áreas culturales de Norteamérica y sirven de guía para la cultura, o forma de vida, de los pueblos de cada área.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La religión tradicional de los Pawnee era bastante elaborada. Creían que algunas de las estrellas eran dioses y realizaban rituales para implorar su presencia, y también utilizaban la astronomía en asuntos prácticos (por ejemplo, para determinar cuándo plantar el maíz). El maíz se consideraba una madre simbólica a través de la cual el dios del sol, Shakuru, otorgaba su bendición. Otras deidades importantes eran las estrellas de la mañana y de la tarde y Tirawa, el poder supremo que las creó. Durante un tiempo, la religión Pawnee incluyó el sacrificio de una adolescente cautiva a la estrella de la mañana, pero esta práctica terminó en el siglo XIX.
Las relaciones entre los Pawnee y los colonos eran pacíficas, y muchos individuos Pawnee sirvieron como exploradores en el Ejército de la Frontera de los Estados Unidos. Los Pawnee han servido en varias ramas del ejército estadounidense y en cada uno de los conflictos del país desde las Guerras de las Llanuras del siglo XIX. Los Pawnee cedieron la mayor parte de sus tierras en Nebraska al gobierno estadounidense mediante tratados en 1833, 1848 y 1857. En 1876 cedieron sus últimas posesiones en Nebraska y fueron trasladados a Oklahoma, donde permanecieron.
Las estimaciones de población de principios del siglo XXI indicaban unos 6.200 individuos de ascendencia Pawnee, incluyendo más de 3.200 personas registradas oficialmente como miembros de la Nación Pawnee de Oklahoma.