Tennessee Williams nació como ThomasLanier Williams III en Columbus, Mississippi, en 1911.Sus amigos comenzaron a llamarle Tennessee en la universidad, en honor a su acento sureño y al estado natal de su padre. El padre de Williams, C.C. Williams, era un vendedor ambulante y un gran bebedor. La madre de Williams, Edwina, era la hija de un clérigo de Mississippi propensa a los ataques de histeria. Hasta que Williams cumplió siete años, él, sus padres, su hermana mayor, Rose, y su hermano pequeño, Dakin, vivieron con los padres de Edwina en Mississippi.
En 1918, la familia Williams se trasladó a St. La bebida de C.C. aumentó, la familia se mudó dieciséis veces en diez años, y el joven Williams, siempre tímido y frágil, fue condenado al ostracismo y al escarnio en la escuela. Durante estos años, él y Rose se hicieron extremadamente cercanos. Edwina y los abuelos maternos de Williams también le ofrecieron el apoyo emocional que necesitaba durante toda su infancia.Williams detestaba a su padre, pero llegó a apreciarlo en cierta medida después de decidir en terapia como adulto que su padre le había dado su duro instinto de supervivencia.
Después de estar postrado en la cama durante dos años de niño debido a una grave enfermedad, Williams se convirtió en un adolescente retraído y afeminado cuyo principal consuelo era escribir. A los dieciséis años, Williams ganó un premio en un concurso nacional en el que se pedían ensayos que respondieran a la pregunta «¿Puede una buena esposa ser un buen deporte?». Su respuesta se publicó en la revista SmartSet. Al año siguiente, publicó un relato de terror en una revista llamada Weird Tales, y un año más tarde ingresó en la Universidad de Missouri para estudiar periodismo.Mientras estaba en la universidad, escribió sus primeras obras de teatro, influidas por miembros del renacimiento literario sureño como Robert PennWarren, William Faulkner, Allen Tate y Thomas Wolfe. Sin embargo, antes de que Williams recibiera su título, su padre le obligó a abandonar la universidad. Indignado porque Williams había suspendido un curso obligatorio del programa ROTC, C.C. Williams obligó a su hijo a trabajar en la misma empresa de calzado en la que él mismo trabajaba.
Después de tres años en la fábrica de zapatos, Williams sufrió una pequeña crisis nerviosa. Luego volvió a la universidad, esta vez en la Universidad de Washington en San Luis. Mientras estudiaba allí, un grupo de teatro de San Luis produjo dos de sus obras, TheFugitive Kind y Candles to the Sun. Otros problemas personales llevaron a Williams a abandonar la Universidad de Washington y a inscribirse en la Universidad de Iowa. Mientras estaba en Iowa, Rose, que había empezado a padecer una enfermedad mental, se sometió a una lobotomía prefrontal (una cirugía cerebral intensiva). El suceso perturbó enormemente a Williams, y dejó a su hermana institucionalizada para el resto de su vida. A pesar de este trauma, Williams consiguió finalmente graduarse en 1938.
En los años que siguieron a su graduación, Williams vivió una vida bohemia, realizando trabajos de poca importancia y vagando de ciudad en ciudad. Sin embargo, siguió trabajando en el teatro, recibiendo una beca Rockefell y estudiando dramaturgia en la New School de Nueva York. Sus influencias literarias fueron evolucionando hasta incluir al dramaturgo Anton Chejov y al héroe de toda la vida de Williams, el poeta Hart Crane. Durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, Williams trabajó en Hollywood como guionista y también preparó material para lo que se convertiría en The Glass Menagerie.
En 1944, The Glass Menagerie se estrenó en Nueva York y ganó el prestigioso premio del Círculo de Críticos Dramáticos de Nueva York, lo que catapultó a Williams al escalón más alto de los dramaturgos estadounidenses. AStreetcar Named Desire se estrenó tres años más tarde en el Teatro Barrymore de Nueva York. La obra, ambientada en la época contemporánea, describe el declive y la caída de una campana sureña en decadencia llamada Blanche DuBois. Un tranvía llamado deseo cimentó la reputación de Williams, obteniendo otro premio del Círculo de Críticos de Teatro y también un premio Pulitzer. Williams ganó otro premio del Círculo de Críticos de Teatro y el Pulitzer por La gata sobre el tejado de zinc en 1955. El alcoholismo, la depresión, el deseo frustrado, la soledad y la locura formaban parte del mundo de Williams. Los personajes más memorables de Williams, muchos de ellos femeninos, contienen elementos reconocibles de su autor, Edwina y Rose. Sus personajes masculinos, vulgares e irresponsables, como Stanley Kowalski, probablemente se inspiraron en el propio padre de Williams y en otros hombres que le atormentaron durante su infancia.
Las primeras obras de Williams también conectaron con el nuevo gusto americano por el realismo que surgió tras la Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Los personajes de Un tranvía llamado deseo intentan reconstruir sus vidas en la América de la posguerra: Stanley y Mitch sirven en el ejército, mientras que Blanche tiene aventuras con jóvenes soldados que se encuentran cerca de su casa.
Williams ambientó sus obras en el Sur, pero la forma convincente en que presentó sus temas los hizo universales, lo que le valió un público internacional y la aclamación de todo el mundo. Sin embargo, la mayoría de los críticos coinciden en que la calidad de la obra de Williams disminuyó a medida que envejecía. Sufrió un largo periodo de depresión tras la muerte de su compañero de toda la vida, Frank Merlo, en 1963, y su popularidad durante esos años también disminuyó debido al cambio de intereses en el mundo del teatro. Durante los radicales años 60 y 70, la nostalgia ya no atraía a las multitudes, y las exploraciones de Williams sobre las costumbres sexuales parecían cansadas y anticuadas.
Williams murió en 1983 cuando se hechó un tapón de botella de medicina en un incidente relacionado con el alcohol en el Hotel Elysée de Nueva York. Le faltaba un mes para cumplir los setenta y dos años. A lo largo de su dilatada carrera escribió veinticinco obras de teatro (cinco de ellas llevadas al cine), cinco guiones, más de setenta obras de un solo acto, cientos de cuentos, dos novelas, poesía y un libro de memorias. La huella que dejó en la tradición del realismo en el teatro americano es indeleble.
Nota sobre el epígrafe
El epígrafe de Un coche llamado deseo está tomado de un poema de Hart Crane titulado «La torre rota». Crane era uno de los iconos de Williams. El uso de esta cita por parte de Williams es acertado, ya que el propio Crane empleaba a menudo epígrafes de sus propios iconos, como Melville, Whitman, Dickinson y Blake. Williams sentía una afinidad personal con Crane, quien, al igual que él, tenía una relación amarga con sus padres y sufría de ataques de alcoholismo violento, y lo que es más importante, Williams se identificaba con Crane como un escritor homosexual que intentaba encontrar un medio de expresión en un mundo heterosexual.A diferencia de Williams, Crane sucumbió a sus demonios, ahogándose en 1932 a la edad de treinta y tres años.
Williams se vio influenciado por la imaginería de Crane y por su inusual atención a la metáfora. La descripción del amor en el epígrafe como un «instante» y como una fuerza que precipita «cada decisión desesperada» recuerda al personaje de Williams, Blanche DuBois. La frase de la oradora de Crane, «I know not whither hurled», también sugiere a Blanche. Con creciente desesperación, Blanche «lanza» al mundo su amor continuamente negado, sólo para que ese amor vuelva a visitarla en forma de sufrimiento.