Dickerson Park werd in 1922 opgericht door de Springfield Park Board en in de jaren 1930 ontwikkeld met behulp van arbeid en fondsen van de Works Progress Administration (WPA). Van dan tot de jaren 1970 was er weinig ontwikkeling of steun, en tegen 1975 raakte de zoo in verval. Hij stond op het punt gesloten te worden, maar de stad Springfield zegde toe en er werd een steungroep opgericht onder de naam Vrienden van de Dierentuin, om de dierentuin te redden.
De Vriendenorganisatie ontwikkelde een ledenbestand, lanceerde educatieve programma’s en verzamelde steun van donateurs voor nieuwe projecten en verbeteringen. De stad Springfield legde budgetten vast en stelde een toegangsprijs in om de kosten te helpen dekken.
De missie van de dierentuin had als doelstellingen het bevorderen van recreatie, educatie, behoud en onderzoek. Een masterplan, aangenomen in 1985, visualiseerde een nieuwe dierentuin, met geografische thema’s en gefaseerde ontwikkeling.
De dierentuin raakte betrokken bij Species Survival Plans, met name Aziatische olifanten, manenwolven en cheeta’s. Er werden interne en externe educatieve programma’s aangeboden aan de gemeenschap. De groei van het toerisme in de regio droeg bij aan de toename van het aantal bezoekers en bood bezoekers van de gemeenschap een andere attractie bij hun bezoek aan de Ozarks.
Een update en herziening van het masterplan voor het park werd voltooid in 1996.