Ik zag ooit bijna Insane Clown Posse’s Violent J naakt.
In 2013 werkte ik als ICP’s publicist. We waren in L.A. om hun Fuse TV show, Insane Clown Posse Theater, te promoten. Ik was het, Shaggy, Violent J, en hun assistent Chop. We waren net aangekomen in ons hotel in Beverly Hills, en J besloot om naar zijn hotelkamer te gaan in plaats van met ons mee te eten. Dus ik haalde een salade voor hem en een portie kippenvleugeltjes zonder bot bij een eettentje verderop. Ik kwam aan zijn deur met het eten en klopte aan. Geen antwoord. Ik klopte nog eens. Luider. Nog steeds geen antwoord, maar ik hoorde een mompelend geluid achter de deur. Seconden gingen voorbij. Nog steeds niets. Ik bonkte op de deur. Hard. De deur ging op een kiertje open.
“Laat het buiten de deur! Ik ben NAAAAAKEEEEEEEED!” Violent J’s stem bulderde door de gang van het chique Beverly Hills Sofitel hotel, waardoor minstens één medegast zijn deur opende om de commotie te beoordelen. Ik liet het eten bij de deuropening staan en sloop weg. Niemand zei dat werken in de rock and roll glamoureus was.
Jaren later volg ik Violent J en Shaggy 2 Dope nog steeds op de voet. Je weet nooit wat de Wicked Clowns in de tent van het Donkere Carnaval hebben gesijpeld. En ook al is dit jaar voor de meeste mensen verschrikkelijk klote, het blijkt dat ICP vooruit liep op de zaken. Niet alleen werden de plannen voor de 21e Gathering of the Juggalos afgeblazen voordat veel andere festivals hun annulering aankondigden, maar de langverwachte Wicked Clowns from Outer Space 2 tour werd ook uitgesteld vanwege COVID. Er gebeurde iets grappigs – in een wereld die op hol sloeg, leek ICP plotseling één van de meest vooruitstrevende groepen in de business. Positieve memes en commentaren verschenen op het internet, sommige artikelen noemden ICP zelfs “woke”. Eerder dit jaar gaven ze in een interview toe dat sommige van hun oudere songteksten problematisch zijn vanwege de homofiele uitlatingen. Ze werden deze zomer zelfs onwaarschijnlijk modieus toen een van hun oude ICP shirts – waarop een clown te zien is die een Confederatievlag verbrandt en verscheurt onder de woorden “Fuck Your Rebel Flag!” – een bestseller werd temidden van de zogenaamde “controverse” over het neerhalen van verouderde Zuidelijke monumenten.
We ontmoeten elkaar in Violent J’s thuisstudio, ver weg in de buitenwijken van Metro Detroit, waar J zit met Ryan Gibson, beter bekend als Str8jaket, de interne producer van Psychopathic Records. Samen werken ze aan een nummer van het aankomende vijfde Joker’s Card of the Second Deck. (De meeste ICP albums draaien rond personages als “The Ringmaster” en “Fearless Fred Fury” en worden aangeduid als “Joker’s Cards.” En, nee, Juggalos, ik ben niet achter de naam van de Joker’s Card gekomen. Sorry. Ik heb het wel geprobeerd.)
Ik kan getuigen van de kleine sample die ik die dag in de studio kreeg dat de aankomende Joker’s Card die diepe Dark Carnival wicked shit funk bevat die generaties van Juggalos inspireerde om hun gezichten te verven, te gooien of anderszins te genieten van Faygo en, het belangrijkste, voor elkaar op te komen. We gaan naar Violent J’s kamer, die vol staat met worstel memorabilia – een man-grot passend bij een artiest die zijn jeugd doorbracht met het proberen te ontmoeten van worstelaars in de stadions in Detroit.
“Hoe zijn J en Shaggy?”
Dat is een vraag die ik de hele tijd krijg van zowel Juggalos als niet-Juggalos. Eerlijk gezegd heeft ICP me altijd aan de Pet Shop Boys doen denken, met de hardere, brutalere Violent J als de Neil Tennant en de gevatte, beminnelijke Shaggy als de Chris Lowe. Samen hebben ze veel geld verdiend – vooral in de jaren ’90. Maar dat was toen, dit is nu. En de Clowns zijn allesbehalve een retro-act.
“Ik weet nog dat ik in de studio met Joey sprak, en we hadden zoiets van ‘Willen we alleen maar nostalgie doen? Willen we alleen maar ‘Chicken Huntin’ doen?” zegt Violent J. “Of willen we nog steeds kont blijven schoppen alsof we hier aan het concurreren zijn met de muziek van vandaag? We zijn nog steeds hongerig.”
Voor de pandemie had ICP een aantal van hun meest ambitieuze ideeën sinds hun hoogtijdagen in de jaren ’90. Ze planden een serie concerten van één avond over de hele wereld, waarbij je bij elke show een muntje verzamelde. Wie elke munt verzamelde, kreeg een ID-kaart met foto die hem of haar de status gaf van “ultra-live monster Juggalo”, waarmee de kaarthouder levenslange korting kreeg op merchandise en eerder toegang tot ICP-shows. En voordat COVID-19 ervoor zorgde dat artiesten thuis shows speelden via een livestream, had ICP het idee om kaartjes te verkopen voor een volwaardig Insane Clown Posse concert – inclusief Faygo – in de huiskamer van Violent J. (Een aangepaste, door de pandemie veranderde versie vindt nog steeds plaats in oktober als een achtertuin vreugdevuur bij Violent J’s huis genaamd ICP’s Wicked Campfire Stories, samen met een reeks livestreams die ICP’s House Party Peep Show worden genoemd.)
“We zouden in mijn huiskamer optreden, dog!” brult J, nog steeds boos over de fucking pandemie. “Nu klinkt dat niet als shit, maar stel je voor dat ICP voor de pandemie een echt concert gaf met staging, lichten, geluid, alles vanuit mijn huiskamer. Streaming!”
Shaggy is een beetje als Silent Bob. Hij praat niet zo veel, maar als hij praat, laat hij het tellen.
“We weten dat veel mensen plannen hadden en door de pandemie zijn stilgelegd. Is dat klote? Ja, fuck ja, het is klote,” zegt Shaggy. “Maar tegelijkertijd heeft het ons meer buiten de gebaande paden doen denken. Ik bedoel, laten we er niet omheen draaien. Deze pandemie gaat nergens heen voor een minuut. Dus we proberen te doen wat we doen op een inventieve manier. Pandemie-stijl.”
Naast het werk aan de aankomende Joker’s Card, is het duo druk bezig geweest met het filmen van persoonlijke boodschappen op hun Custom Clown Clips service, van huwelijksaanzoeken tot verjaardagsgroeten. Maar ze krijgen vaak verzoeken die veel dieper gaan. Neem bijvoorbeeld Aaron, die een paar jaar geleden naar de Gathering of the Juggalos is geweest en daar een geweldige tijd heeft gehad. Het wordt nog schrijnender als je hoort dat Aaron vanaf zijn nek verlamd is en leeft met een terminale hersentumor.
“Ik ben geen maatschappelijk werker. Ik weet de helft van de tijd niet wat ik moet zeggen. Ik heb drie uur lang in mijn keuken staan ijsberen,” zegt Violent J. “Hond, wat zeg je om iemand op te vrolijken die vanaf zijn nek verlamd is en leeft met een hersentumor? De hele dag door doen we meet-and-greets met Juggalos die altijd hetzelfde zeggen: ‘Het is mijn droom om naar de Gathering te gaan.’ En dan heb je Aaron, die in 2017 naar de Gathering wilde gaan, die vanaf zijn nek geïmmobiliseerd is, die toch ging. Die man zou een seminar kunnen geven over hoe je het leven moet leven.”
De nieuwe Joker’s Card is het nieuwste album in de doorlopende Dark Carnival-mythos van de Clown. ICP’s voormalige producer Mike E. Clark, die in de jaren ’90 de basis legde voor ICP’s horrorcore sound, heeft een paar vintage-sounding beats op het album staan. Langdurige Juggalo producers als Mike Puwal, Str8jaket, Kuma en de uit Florida afkomstige Devereaux maken ook hun opwachting op de nog niet voltooide LP. Ze deden ook net een paar tracks met Alien Ant Farm, wat blijkbaar goed uitpakte. “Ik denk dat deze Joker’s Card de coolste is in misschien wel 15 jaar,” zegt Violent J. “Dit is mijn nummer twee favoriete Joker’s Card aller tijden – het uiterlijk, het karakter, het geluid, hoe het gepresenteerd gaat worden. Niemand zal het zien aankomen.”
Hoewel ze vooruitkijken naar het leven na het “nieuwe normaal” van de pandemie, is 2020 voor het duo een jaar van twintigste verjaardagen. Twee decennia geleden presenteerde Psychopathic Records de allereerste Gathering of the Juggalos in Novi, Michigan, en brachten ze het dubbelalbum Bizaar/Bizzar uit. Maar het meest berucht is het twee decennia geleden dat hun ruzie met Eminem werd uitgevochten. Een medewerker van ICP kreeg een woordenwisseling met de pas beroemde Marshall Mathers in de buurt van Detroit. Er volgden diss-tracks, maar de ruzie werd bijgelegd toen wijlen Proof het Psychopathic Records-team uitnodigde voor een vriendschappelijke bowlingwedstrijd tussen ICP en D12. (Voor de goede orde, D12 won.)
Violent J blijft onverschillig over wat er gebeurde met Slim Shady, maar hij zegt dat hij “blij is dat niemand gewond is geraakt.”
“Ik heb er geen spijt van, want het was hip-hop geschiedenis in ,” zegt hij. “Maar het betekende zoveel voor ons toen Proof de ruzie de kop indrukte. Hij kwam naar het kantoor, zette een vers neer en gaf ons een shout-out. Het was dope. We vroegen hem niet, ‘Weet Eminem dat je hier bent?’ omdat het er niet toe deed. Dat Proof kwam was genoeg.”
Ze sloegen de begrafenis van Proof over, ook al wilden ze wel gaan, omdat ze niet het risico wilden lopen Eminem, die net zijn beste vriend had verloren, van streek te maken. Jaren later noemde Em ICP bij naam op The Marshall Mathers LP 2. (“Wat een eer!” roept Violent J uit.)
Zouden ze Eminem ooit uitnodigen om op de Gathering te spelen?
“Oh, man. Ik zou Eminem uitnodigen om bij mij thuis te komen eten. Maar hij verkoopt stadions over de hele wereld uit – hij heeft de Gathering niet echt nodig,” zegt Violent J. “Maar we zouden graag een liedje met hem doen. Dat zou te gek zijn.”
Dus de Clowns zijn in orde. Ze zijn nog steeds Violent J en Shaggy 2 Dope, alleen een beetje ouder en een stuk wijzer dan toen ze boze jonge mannen waren die met deze goddeloze shit begonnen.
“De truc is dat na 30 jaar in het spel, de mensen die ons in deze industrie bekijken zeggen ‘Man, ze doen het nog steeds met deze shit,'” zegt Violent J. “‘Ze doen nog steeds dingen die niemand anders doet.'”