Een bezoek aan Sintra zou niet compleet zijn zonder enige tijd door te brengen met het bewonderen van het betoverende Palacio Nacional da Pena. Dit kanariegele en terracottakleurige voormalige paleis staat op een rots die over de stad uitkijkt en is een eclectische mix van verschillende bouwstijlen die op de een of andere manier prachtig in elkaar overvloeien.
In de 16e eeuw was het gebouw dat hier stond een betrekkelijk bescheiden klooster, gewijd aan de Orde van de Heilige Hiëronymus en slechts 18 monniken huisvestend. Het klooster werd bijna volledig verwoest door de krachtige aardbeving van 1755, die in het nabijgelegen Lissabon grote verwoestingen aanrichtte en veel mensenlevens eiste. Het klooster lag daarna in puin totdat in 1838 Ferdinand van Saksen-Coburg-Gotha, echtgenoot van koningin Maria II van Portugal, de mogelijkheden ervan inzag voor de bouw van een paleis voor de Portugese koninklijke familie. Hij riep de hulp in van de Duitse architect, Baron von Eschwege, om het luxueuze kasteel en het omringende park te creëren dat we vandaag zien. Jaren na de dood van de koningin werd Ferdinand verliefd op Elise Hensler, een hoog opgeleide, in Zwitserland geboren Amerikaanse operazangeres en actrice, met wie hij trouwde en die haar de positie van Elise, gravin van Edla, gaf. Bij zijn dood erfde gravin Elise het paleis.
Het Palazzo Pena is gebouwd in de Romantische bouwstijl, maar combineert een aantal verschillende invloeden, waaronder Neo-Manuelijns, Neo-Islamitisch en Middeleeuws. Het interieur van het paleis is rijk gemeubileerd en gedecoreerd met uitvoerig betegelde en rijk beschilderde muren.
De beste tijd om het huis te verkennen is vóór 11 uur ’s ochtends of na 15 uur ’s middags, om de hordes touringcars te vermijden die het hier op piekuren behoorlijk druk kunnen maken. De toegang tot sommige delen van het paleis kan worden beperkt als gevolg van de lopende restauratiewerkzaamheden.
Pena Park (Parque da Pena), dat het paleis omringt, biedt meer dan 200 hectare zwaar bebost terrein om van te genieten. Er is een prachtige mix van meer dan 500 verschillende soorten bomen en struiken uit de hele wereld, waaronder zeldzame flora geïmporteerd uit China, Japan, Australazië en Noord-Amerika. Bezoekers die over de vele paden wandelen die zich langs de soms steile hellingen van het terrein slingeren, zullen om elke hoek wel iets vinden om zich over te verbazen.
Let op het Casa do Regalo, een onlangs gerestaureerd houten chalet dat diende als zomerhuis en privéverblijf voor Elise, gravin van Edla.