No meio das crises de Munique de 1938, uma divisão motorizada foi enviada para a fronteira checa ao anoitecer, enquanto centenas de milhares de berlinenses deixavam o trabalho. Recordando como os berlinenses nestas mesmas ruas tinham enviado as suas tropas para a guerra em 1914, regando-os com vivas e flores, o jornalista americano William Shirer ficou espantado ao ver que os cidadãos de 1938 “mergulharam no metro, recusaram-se a olhar, e o punhado que o fez ficou na berma em absoluto silêncio, incapaz de encontrar uma palavra de ânimo para a flor da sua juventude que partia para a gloriosa guerra”. Hitler emergiu para rever as tropas da sua varanda, mas mesmo isto não conseguiu atrair uma multidão: “Hitler parecia sombrio, depois zangado, e logo entrou, deixando as suas tropas a desfilar por não terem sido revistas”. Shirer chamou-lhe “a manifestação mais marcante contra a guerra que alguma vez vi” e concluiu que o povo alemão estava “morto contra a guerra”. Hitler comentou, alegadamente enojado, mas como se revelou inexacto, “com este povo não posso fazer guerra”
Como conclui Weinberg, Hitler era “o único homem capaz, disposto, e até ansioso por liderar a Alemanha e arrastar o mundo para a guerra”. E Hitler estava bem ciente disto. Como disse aos seus generais em 1939, “tudo depende essencialmente de mim, da minha existência, por causa dos meus talentos políticos”
Claramente, se, contra todas as probabilidades, o maior cataclismo da Europa surgiu apenas porque um homem espectacularmente habilidoso, sortudo e determinado o desejou, isto tem implicações substanciais. Sugere, por exemplo, que a Segunda Guerra Mundial na Europa não foi uma continuação inevitável da primeira – que não estava, de alguma forma, nas cartas. Sugere também que o apaziguamento pode ter sido dado de forma imprudente a um mau nome. Na década de 1930, os britânicos e os franceses estavam a tomar consciência de que os termos da resolução da Primeira Guerra Mundial tinham sido insensatamente demasiado duros para os alemães e estavam a trabalhar para os amadurecer. Essa política poderia muito bem ter trabalhado com qualquer líder alemão, excepto Hitler. E a Segunda Guerra Mundial não nasceu naturalmente da instabilidade da década de 1920 ou da depressão da década de 1930. Hitler pode ter sido ajudado pela turbulência, mas a sua existência foi necessária (mas não suficiente, claro) para que a guerra tivesse lugar. Se ele, em vez do homem ao seu lado, tivesse sido abatido a tiro no Beer Hall Putsch, parece certamente que a Segunda Guerra Mundial na Europa não teria tido lugar.
Hitlers são muito raros, mas existem hoje algumas ressonâncias no Vladimir Putin da Rússia e no Xi Jinping da China. Ambos são sagazes, determinados, autoritários, e bastante inteligentes, e ambos estão totalmente no comando e têm uma posse essencialmente ilimitada no cargo. Além disso, ambos, tal como Hitler, são populares pelo seu sucesso no estabelecimento de um ambiente político e económico estável e pelo seu desejo de que os seus países desempenhem um papel mais importante na cena mundial e superem o que vêem como humilhações do passado do tipo das que os alemães obcecados pela Primeira Guerra Mundial – voltando à Guerra do Ópio de 1839, no caso da China, e ao colapso do império soviético, e depois da União Soviética, no caso da Rússia.
No entanto, cada um já preside a um vasto império contíguo do tipo que Hitler lutou para fabricar, e, ao contrário de Hitler, que visionou a autarquia, ambos supervisionam os estados comerciais e precisam de um ambiente internacional estável e essencialmente agradável para florescer. Mais importante ainda, com excepção da reivindicação da China a Taiwan, nenhum deles parece abrigar sonhos de expansão territorial extensiva semelhantes aos de Hitler – embora a sua remendagem possa inspirar preocupação. No entanto, em primeiro lugar, ambos parecem querer ser tratados com respeito e deferência. Em grau considerável, parece sensato que outros países, incluindo os Estados Unidos, aceitem, e mesmo o serviço, tais objectivos vaporosos, cosméticos, e substancialmente sem sentido.
Desde 1945, a Europa, outrora o mais guerreiro dos continentes, permaneceu livre da guerra maior durante o mais longo período de tempo em milénios, uma condição, observa o historiador Paul Johnson, para a qual “não há precedentes na história mundial”. Mais genericamente, a Terceira Guerra Mundial tornou-se no maior não-evento da história humana, algo que Jervis caracteriza como “a maior mudança na política internacional que alguma vez vimos”
Em suma, parece improvável que o segundo século da Europa, após o seu desastre auto-induzido de 1914-1918, seja interrompido, como o primeiro, por um interregno continental violento.